“母亲配资炒股股市，儿子已决定，三日后迎柳氏入府，为贵妾。”
顾明渊的声音不高，甚至算得上平稳，在这间摆满了名贵瓷器与字画、熏着淡淡苏合香的正房里，却像一块冰，直直砸进了我的耳中。
我正执壶为他添茶的手，几不可察地顿了一下。滚烫的茶汤从壶嘴倾泻，注入他面前那只官窑雨过天青色的茶盏，水汽氤氲，模糊了他没什么表情的脸。我垂着眼，能看见自己葱管似的指尖，因为用力捏着壶柄，微微泛了白。
坐在上首罗汉床上的顾老夫人，我的婆母，闻言立刻笑了起来，眼角的皱纹都舒展开，带着一种如释重负的满意。“好，好！早该如此了！静檀进门都八年了，这肚子一直没个动静。我们顾家堂堂安国公府，总不能在你这一代断了香火。那柳氏我打听过，虽说出身低了些，是教坊司出来的清倌人，但模样好，身子骨瞧着也康健，是个好生养的。抬进来，早点开枝散叶是正经。”
她说着，目光似有若无地扫过我平坦的小腹，那里面没有她期盼了八年的孙儿，只有日复一日喝下去的、苦涩的汤药，和一次次希望落空后冰冷的绝望。
顾明渊没接他母亲关于子嗣的话，只端起我刚刚斟满的茶，吹了吹浮沫，啜饮一口，才像是忽然想起旁边还站着个人，抬眼看向我，语气平淡得像在吩咐明日的菜单：“夫人，纳妾的一应事宜，就劳你操持了。柳氏性子柔顺，你多照拂些，缺什么短什么，从公中支取便是，不必俭省。”
照拂。
我听着这两个字，心底那点残存的、可笑的温热，终于彻底凉透了。
八年。我十六岁嫁入安国公府，从懵懂的新妇，熬到如今人人称道一句“贤惠大度”的当家主母。我替他侍奉母亲，管理这偌大府邸上百口人，打理田庄铺面，平衡人情往来。他征战在外，我提心吊胆，日夜祈求神明保佑；他凯旋回朝，我打理宴席，替他周全同僚关系。他醉酒晚归，我永远亮着一盏灯，温着一碗粥。他染了风寒，我衣不解带在床边伺候，亲手试药。
我做得还不够多么？
可这一切，抵不过他口中一句“柳氏性子柔顺”，抵不过老夫人那句“开枝散叶”。
他甚至没有问我一句“你可愿意”，也没有一丝一毫的歉意或解释。仿佛纳一个妾室，就像在书房多添一架书，在马厩多养一匹马，是再自然不过、无需与我这“夫人”多言的小事。
而我，沈静檀，安国公夫人，我的“照拂”，我的“操持”，就是我唯一的价值，和我此刻必须表现出来的、应有的“大度”。
我慢慢放下手中的紫砂壶，指尖冰凉。抬起头，迎上顾明渊的目光。他的眼睛很黑，很深，像不见底的寒潭，里面映着我苍白平静的脸。我甚至轻轻弯了一下唇角，露出一个练习过千百次、绝不会出错的、温婉得体的笑容。
“国公爷放心，母亲放心。”我的声音平稳，没有一丝颤抖，“妾身晓得了。定会……将柳妹妹风风光光、妥妥帖帖地迎进门。”
顾明渊似乎怔了一下，大概没料到我会如此平静，甚至如此“识大体”。他深深看了我一眼，那目光里有些许探究，但很快就被惯常的淡漠覆盖。“嗯，你办事，我一向是放心的。”
顾老夫人更是连连点头，拉着我的手，假意叹道：“好孩子，委屈你了。但你是主母，要有容人的雅量。只要柳氏生下儿子，记在你名下，那就是你的嫡子，将来继承爵位，你也终身有靠了。”
终身有靠？
我心底一片荒芜的冷笑。我的靠山，从来就不是这虚妄的“嫡子”，也不是眼前这个男人的恩宠。是沈家，是我的嫁妆，是我这八年来小心翼翼、如履薄冰维持的“贤名”。可如今，沈家式微，父亲在偏远之地做着七品知县，兄长科举屡试不第。我的嫁妆，这些年贴补公中、应付人情、维持这国公府表面的光鲜，已所剩无几。至于“贤名”……哈，一个无出、留不住丈夫心的主母，再贤惠，也不过是旁人茶余饭后一丝略带怜悯的谈资罢了。
“母亲言重了，为顾家开枝散叶是大事，妾身不委屈。”我垂下眼睫，掩去所有情绪，声音依旧温顺。
顾明渊似乎觉得此事已了，起身道：“儿子前头还有公务，先告退了。”他又看了我一眼，或许是想从我脸上找出些强忍的悲戚或不满，但我只是恭顺地行礼：“恭送国公爷。”
他转身走了，玄色的锦袍衣角拂过光可鉴人的金砖地面，没有半分留恋。
顾老夫人又拉着我说了些“要以大局为重”、“早日让柳氏怀上”之类的话，便也乏了，让我退下。
走出老夫人的宁寿堂，四月的阳光很好，暖融融地照在身上，可我只觉得冷，从骨头缝里透出来的冷。丫鬟碧桃小心翼翼地跟在我身后，大气不敢出。她是我的陪嫁，这府里，大概也只有她还全心全意地为我着想，替我难过。
“夫人……”碧桃的声音带了哽咽。
“回院子。”我打断她，脚步不停。
一路上遇到的下人，依旧恭敬地行礼，口称“夫人”。但我能感觉到，那些低垂的头颅下，目光闪烁着微妙的变化。国公爷要纳贵妾的消息，恐怕早已像长了翅膀一样飞遍了府邸的每一个角落。他们都在看，看我这个八年无所出的主母，如何应对这新人进门。
回到我居住的“静梧苑”，院子里那株高大的梧桐树正郁郁葱葱，那是我嫁进来那年，顾明渊随口吩咐人种下的，说是梧桐栖凤，吉利。如今凤未来，倒要先迎来别的莺燕了。
我没有进屋，在梧桐树下的石凳上坐下。石凳冰凉，透过初夏单薄的裙衫，一直凉到心里。
“夫人，天还凉，石凳寒气重，仔细身子。”碧桃急忙拿来软垫。
我没拒绝，任由她铺上。身子？我这身子，喝再多补药，又有何用。
“碧桃，你去一趟回事处，把近三个月府里的大小开销账册，还有各房各院的份例支取记录，都拿来给我看看。”我平静地吩咐。
碧桃一愣：“夫人，您这会儿还要看账？”
“去拿吧。”我没有多说。
看账，是我这八年来做得最多的事情之一。老夫人年纪大了，不耐烦琐事，顾明渊更不屑管内宅这些银钱米粮。这国公府外表看着鲜花着锦，内里却早已是个空架子。顾明渊不善经营，又讲究排场，每年俸禄和庄子上的出产，根本不够开销。我的嫁妆，便一年年贴补进去。老夫人和顾明渊只当我持家有道，却不知其中艰难。
而掌管中馈的钥匙，有一大半，是捏在顾明渊的奶嬷嬷周妈妈手里的。这周妈妈，是顾明渊生母的陪嫁，在顾明渊心里分量不同。她仗着这层关系，在府中俨然半个主子，连我这个正经夫人，也时常被她暗中掣肘，克扣用度是常事，更别提那些说不清道不明的账目了。
从前，我总想着息事宁人，想着她是老人，想着顾明渊的情面，能忍则忍，能自己贴补就贴补。可如今……
指甲深深掐进掌心，细微的疼痛让我保持着清醒。
三日时间，转瞬即过。
纳妾不比娶妻，没有三媒六聘，没有凤冠霞帔，只一顶粉轿，在黄昏时分，从侧门抬了进来。
我依着礼数，在正院花厅受了柳如烟的茶。顾明渊坐在主位，我坐在他下首。老夫人推说身上乏，没来，但让身边得力的妈妈送来了赏赐，一对赤金镶红宝的镯子，沉甸甸的，晃人眼。
柳如烟确实生得极美。十八九岁的年纪，肌肤胜雪，眉目如画，一身水红色的衣裙，更衬得她人比花娇。她身段窈窕，行礼时姿态优雅，声音娇柔：“妾身柳氏，给国公爷、夫人敬茶，愿国公爷、夫人福寿安康。”
她将茶盏高高举过头顶，递给我。我伸手去接，指尖相触的瞬间，能感到她柔荑的温软，也能感到她微微的颤抖——不知是紧张，还是兴奋。
我接过茶，象征性地沾了沾唇，便放在一旁。然后从碧桃捧着的托盘里，取出一支早已备好的赤金簪子，簪头是一朵小小的海棠花。“妹妹请起。以后就是一家人了，望妹妹谨守本分，好好服侍国公爷，早日为顾家开枝散叶。”
我的话滴水不漏，是主母该有的端庄与大度。
柳如烟起身，飞快地抬眸看了顾明渊一眼，那一眼，含羞带怯，欲语还休。顾明渊脸上没什么表情，只淡淡道：“起来吧，夫人赏的，好生收着。”
“谢夫人。”柳如烟又行一礼，这才婷婷袅袅地站到一旁。
敬茶礼毕，按理顾明渊该去前院宴请一下来贺的几位近支族亲同僚，柳如烟则由我安排的人领着，去她日后居住的“揽月阁”。那是离顾明渊书房最近的一处精巧院落，年前才重新修缮过，一应摆设用度，都是顶好的。为了迎接这位新姨娘，公中又特意拨了一笔不小的银子添置东西。
顾明渊起身，看了我一眼，似乎想说什么，但最终还是只道：“夫人辛苦了，早些歇着吧。”说罢，便带着小厮往前院去了。
花厅里只剩我和碧桃，以及几个垂手侍立的下人。方才还隐约有丝人气的屋子，瞬间空寂冷清下来。夕阳的余晖透过雕花窗棂照进来，在地面上投下长长的、孤独的影子。
“夫人，回吧？”碧桃低声问。
“嗯。”我扶着她的手起身，慢慢走出花厅。身后，似乎能听到下人们极轻的、压抑的议论声，像细小的蚊子，嗡嗡地，挥之不去。
揽月阁很快亮起了灯，红彤彤的，在渐浓的暮色里，格外刺眼。那里面，此刻应是红烛高烧，鸳鸯帐暖吧。
我的静梧苑，依旧只点着几盏平常的绢灯，光线昏黄。晚膳是照旧的四菜一汤，精致，却冰凉，没什么热气。我没什么胃口，只略动了几筷子，便让撤了。
碧桃心疼我，劝道：“夫人，您多少再用些，身子要紧。”
“撤了吧，我吃不下。”我走到窗边，推开窗。夜风带着凉意吹进来，夹杂着不知从哪个角落飘来的、隐隐约约的丝竹之声，还有女子娇柔的笑语。那是揽月阁的方向。
我静静地站着，看了那灯火通明处很久。心底最初那尖锐的疼痛，此刻已经变得麻木，只剩下无边无际的疲惫，和一种空洞的冷。
就这样吧。
从他说出“纳妾”二字的那一刻，从我笑着应下“操持”的那一刻，有些东西，就真的死了。
第二天清晨，我依旧准时起身，梳洗打扮，去宁寿堂给老夫人请安。顾明渊也在，他昨夜歇在揽月阁，今日看起来精神不错。柳如烟跟在他身后，换了身簇新的桃红衣裙，鬓边簪着昨日我赏的那支海棠簪子，眉眼间是掩不住的春色与娇羞。
“给母亲请安。”
“给老夫人请安，给夫人请安。”
柳如烟的声音比昨日更柔了几分，行礼时，身段软得像没有骨头。
顾老夫人笑眯眯地让她起来，拉着手问了昨夜睡得可好，习惯不习惯，又赏了一对玉镯。柳如烟一一答了，言语妥帖，哄得老夫人十分开心。
顾明渊坐在一旁喝茶，偶尔看一眼柳如烟，目光里带着一丝不易察觉的温和。那是我许久未曾在他眼中看到过的情绪。
我安静地坐在下首，脸上带着合宜的浅笑，听着她们说话，适时地应和两句，扮演着一个无可挑剔的、大度的主母。心，却像隔着一层厚厚的琉璃，看着眼前这“妻妾和睦”、“其乐融融”的画面，没有丝毫波澜。
请安毕，顾明渊去了衙门。老夫人留柳如烟说话，让我自去忙。
我回到静梧苑，刚坐下不久，周妈妈就来了。
她是府里的老人，又是顾明渊的奶嬷嬷，向来在我面前不怎么拘礼。今日更是，未等通传，便径直走了进来，脸上堆着笑，眼底却带着几分居高临下的打量。
“给夫人请安。”她草草福了福身，不等我叫起，便自顾自说道，“夫人，老奴来回事。柳姨娘那边，国公爷吩咐了，一应用度都要比照……呃，要精心些。这是揽月阁这个月要添置的物件单子和支取银两的条子，请您过目，若没问题，就批个条子，老奴好去账房支银子。”
碧桃接过单子递给我。我扫了一眼，胭脂水粉、绫罗绸缎、时新首饰、摆设玩物……林林总总，不下二十项，后面标注的银两数目，粗略一算，竟要近二百两。这还只是一个月的“添置”。
我抬头，看向周妈妈。她脸上笑着，眼神却没什么温度，甚至带着一丝不易察觉的挑衅。她知道府里中馈艰难，知道我贴补了不少嫁妆，更知道，顾明渊开了口要“精心”，我就不能驳，甚至不能打折扣。
“周妈妈，”我放下单子，声音平和，“柳姨娘刚进门，添置些东西是应当的。只是这单子上，有些东西似乎与份例不合。比如这云锦，我记得府中规制，姨娘每季衣裳用料是有定例的，这额外要的两匹，似乎……”
周妈妈脸上的笑淡了些：“夫人，这是国公爷亲口吩咐的，说柳姨娘肤白，穿云锦好看。再说，柳姨娘是贵妾，又与寻常姨娘不同，国公爷疼惜些，也是有的。老夫人也说了，一切以柳姨娘舒心为重，毕竟，早日为府里添丁才是头等大事。”她特意加重了“添丁”二字。
我放在膝上的手，轻轻蜷缩了一下。又是子嗣。这把悬在我头顶八年的刀，如今，被他们亲手递到了另一个女人手里，随时可以落下，将我斩得血肉模糊。
“原来如此。”我点了点头，拿起笔，在那单子上批了“准”字，又盖上我的小印。“既是国公爷和老夫人的意思，那就照办吧。只是账上如今银钱不宽裕，周妈妈是老人，最知轻重，还需统筹安排才好。”
周妈妈接过批好的单子，笑容又深了几分，带着一种“你终究还是得低头”的得意。“夫人放心，老奴省得。那老奴就不打扰夫人歇息了。”
她转身走了，步子都比来时轻快了几分。
碧桃气得眼圈发红：“夫人！她也太放肆了！还有那单子……二百两！咱们院里半年的嚼用也不过这个数！公账上哪儿还有这么多银子？还不是要逼着您……”
“碧桃。”我打断她，声音依旧平静，“去把我妆匣最底层那个紫檀木的小盒子拿来。”
碧桃愣了愣，还是依言去了。那盒子里，没什么贵重首饰，只有一些旧书信，和……一本厚厚的、我自己记录的私账。上面清清楚楚，记着这八年来，我从嫁妆里补贴到公中的每一笔银子，大到田庄铺面的收益，小到一幅字画、一匣珠子。还有周妈妈经手那些，模棱两可、去向不明的开销。
从前记这些，或许只是不甘心，想给自己留个明白。现在看这些，却像是冰冷的刀锋，一下下刮着早已麻木的心。
原来，我沈静檀，在旁人眼里，不仅是只不会下蛋的母鸡，还是个可以无限索取、贴补他们光鲜生活的钱袋子。如今，他们要拿我的钱，去娇养新人，去期盼新的子嗣，将我最后一点价值榨取得干干净净。
我合上账本，指尖冰凉。
“碧桃，”我看着窗外又开始飘起的细雨，声音轻得像叹息，“我记得，我陪嫁里，西城是不是还有个带后院的小铺面？一直租给一家书肆的？”
碧桃想了想，点头：“是，夫人。那铺子位置偏些，租钱不高，一年也就四十两银子。书肆老板人老实，租金倒是年年按时交的。”
四十两。对于如今的国公府开销，杯水车薪。但对于我……
“租约什么时候到期？”
“好像……就是下个月底。”
“好。”我轻轻吐出一个字，心里某个角落，有什么东西，咔嚓一声，破土而出。“到期后，不再续租了。把那铺子，收回来。”
碧桃惊讶：“夫人，您要那铺子做什么？咱们……咱们自己也不会经营啊。”
做什么？
我不知道。但我只知道，我不能坐以待毙，不能再将所有的指望，寄托在这座华丽冰冷的牢笼，和那个男人虚无缥缈的良心上。我的嫁妆所剩无几，国公府是个填不满的无底洞。我必须，想办法，给自己留一条后路。哪怕，那条路一开始布满荆棘，狭窄难走。
“不会，可以学。”我转回头，看着碧桃，努力想对她露出一个安抚的笑，却觉得脸颊僵硬。“从前在家时，我也帮母亲料理过陪嫁的铺子，看过账本。刺绣女红，我总还是拿手的。”
那间偏僻的、不起眼的小铺面，或许，能成为一个开始。
一个离开这泥沼的开始。
窗外的雨，渐渐沥沥，打在梧桐叶上，发出沙沙的声响。揽月阁的方向，似乎又隐约飘来婉转的琴音，和女子娇媚的吟唱。
我闭上眼，将所有的声音，所有的画面，都隔绝在外。
从今天起，安国公夫人沈静檀，还是那个温婉贤良、大度能容的主母。
但心里那个沈静檀，要开始学着，为自己活了。
第一步，就是不再期待，不再过问。
顾明渊发现我的“变化”，是在柳如烟进门半个月后。
那日他下朝回府，径直来了静梧苑。这半个月，他除了头三天必须歇在柳如烟那里，之后倒是也来我这儿用过两次晚膳，但都只是略坐坐，说些不痛不痒的府中事务，便又去了书房，或者，去了揽月阁。
今日他来时，我正在西次间的小书房里，对着一本旧账册，和几块布料样子出神。碧桃通报他来了，我才起身相迎。
“国公爷。”我行礼，姿态无可挑剔。
他“嗯”了一声，在主位坐下，目光随意落在桌面的布料上。“在看什么？”
“闲来无事，看看旧年的料子，想着给母亲做件夏衣。”我温声答，示意碧桃上茶。
顾明渊端起茶，喝了一口，似是随意道：“如烟说，她屋里伺候的丫鬟手脚粗笨，打碎了她一只心爱的玉镯，想从你这里拨两个机灵的去。”
如烟。叫得真亲热。
我面色不变，依旧带着浅笑：“柳妹妹既开口，自然是可以的。不知妹妹看中了哪两个？我让碧桃去问问她们的意愿，若她们自己愿意，调过去也无妨。”我没有像从前一样，立刻主动挑选妥帖的人送去，而是将选择权，部分下放。愿意去攀高枝的，我不拦着；不愿去的，我也不强迫。
顾明渊似乎有些意外，看了我一眼。“你安排便是。”顿了顿，他又道，“母亲昨日说起，如烟身子有些弱，怕她思乡，让你得空多去陪她说说话，开解开解。”
“是，妾身记下了。”我恭顺应下，没有多说一个字，没有问一句“她如何思乡了？”“身子如何不适？可请了大夫？”，也没有像从前对待他任何吩咐一样，立刻提出具体的“开解”方案，比如请个女先儿来说书，或是办个小花宴。
我只是应下。像一个最称职的、没有思想的傀儡。
顾明渊沉默了一下，忽然觉得这屋子有些过于安静了。往常他来，我总会细声问他朝事可忙，身体可好，饮食可合胃口，府中诸事也会拣重要的与他商量。虽然有时他觉得琐碎，但那份无处不在的关切和以他为中心的周到，是实实在在的。
可如今，茶是上好的雨前龙井，屋子收拾得干净整洁，她人也在这里，温顺，得体，无可指摘。但就是……少了点什么。像一副精心绘制的工笔画，色彩线条都在，却唯独没了魂。
他有些不自在，换了个话题：“这个月的账目，可看过了？周妈妈前日与我提了，说有些开销……”
“账目周妈妈都已整理好，妾身看过了，并无大的出入。支取银两的条子，该批的也都批了。”我回答得很快，很顺，将他可能的问题都堵了回去，却没有像往常一样，详细解释哪一笔开销为何超支，府中如今银钱如何紧张，需要如何俭省。仿佛那账本，真的就只是一本账，与我无关，与这个家无关。
顾明渊一时竟不知该再问什么。他看着她低眉顺眼的侧脸，忽然想起昨日晚膳，他故意在席间提起，过两日休沐，要带柳如烟去京郊的别院小住两日，散散心。当时，柳如烟惊喜娇羞，母亲也笑着赞同。而坐在一旁的沈静檀，只是微微笑着，点头说了句：“京郊风大，柳妹妹身子弱，国公爷记得让她多带件披风。”
没有一丝不悦，没有半分拈酸，甚至……没有多看一眼。
当时他觉得她大度，此刻却品出一种异样的疏离。
就好像，他是不是带柳如烟出门，去哪里，住几日，都和她沈静檀，没什么关系了。
这个认知，让顾明渊心里莫名有些不舒服。像是习惯了某种围绕，忽然那重心不见了。
他又坐了片刻，实在找不到话头，只得起身：“前头还有些公文要处理，我先过去了。”
“国公爷慢走。”我起身相送，礼仪周全。
走到门口，顾明渊脚步顿了顿，回头看了一眼。沈静檀还站在原地，保持着恭送的姿势，身影在透过窗棂的光线里，显得有些单薄，也有些……模糊。
他皱了皱眉，终究什么也没说，转身走了。
听着脚步声远去，我才缓缓直起身。碧桃走过来，小声嘀咕：“国公爷今儿是怎么了，好像……不太高兴？”
我没回答，走回桌边，看着那几块布料。一块是雨过天青色，一块是沉稳的靛蓝。都不是年轻娇艳的颜色。
“碧桃，”我轻声说，“我记得库房里，是不是还有几匹结实的葛布和棉布？颜色不那么鲜亮的。”
碧桃点头：“有的，夫人。那些料子粗糙，往年都是赏给下人或拿去做鞋垫帷帐的，您问这个做什么？”
“找出来，我有用。”我摸了摸那块靛蓝的布料，粗糙的质感磨着指尖。“另外，明日……随我出府一趟。”
“出府？”碧桃惊讶。自从柳姨娘进门，夫人除了必要的去宁寿堂请安和偶尔去相熟的府邸应酬，几乎足不出户。
“嗯。”我看向窗外，雨不知何时停了，天空露出一角澄澈的蓝。“去西城，看看咱们那个铺子。”
看看那条，或许能通向别处的，微弱的路。
国公爷骤然发现，自从那日纳了姨娘，他那位端庄贤惠、事事以他为先的夫人，似乎真的变了。她依旧把府中事务打理得井井有条，对母亲恭敬，对柳氏“大度”，对他……客气周全。
可就是这份周全，让他无端觉得，自己好像被隔在了一层看不见的纱幔之外。他依旧在这府里，依旧是说一不二的国公爷，可有些东西，悄无声息地，不一样了。
而他并不知道，这仅仅只是一个开始。他更不知道，在他看不到的地方，他那温顺的夫人，正用那双执惯了绣花针、拨惯了算盘珠的手，小心翼翼又坚定不移地，开始拆解系在自己身上的丝线，试图从那华美的囚笼里，探出第一只触角。
风，起于青萍之末。
创作主题：
2. 国公爷骤然发现，自从那日纳了姨娘，夫人就完全变了。不再过问他的起居，不再管他府中账目，他故意带侧室出门她也只是笑着点头
（接上文）
西城那间铺子，比我想象的还要小，还要旧。
门脸狭窄，挂着“墨香斋”的匾额已斑驳褪色，书肆老板正在收拾最后的家当，见到我来，有些惶恐。我戴着帷帽，由碧桃扶着，只说是东家来瞧瞧，让他自便。
后院倒是比前头宽敞些，有小小的天井，三间厢房，虽陈旧，却打扫得干净。墙角甚至还有一架半枯的葡萄藤。
碧桃打量着这逼仄的院子，再看看我身上虽不华丽却也料子讲究的衣裙，眼眶又红了：“夫人，这地方……您怎么能……”
“怎么不能？”我掀开帷帽一角，目光仔细地掠过每一处角落。这里很安静，远离国公府所在的繁华东城，街上行人不多，多是些寻常百姓。“这里很好。”
至少，这里的一切，是干净的，是只属于“沈静檀”的，没有那些令人窒息的规矩，没有那些窥探审视的目光，没有周妈妈，没有柳如烟，也没有……顾明渊。
我走进正中的厢房，里面空荡荡的，只有一张旧桌，两把椅子，积着薄灰。阳光从糊着高丽纸的窗户透进来，照亮空气中飞舞的微尘。
“碧桃，去雇两个可靠的泥瓦匠和木匠，要手脚干净、口风紧的。把这里简单收拾一下，墙壁重新粉刷，窗纸换新的，再去旧货市淘换些结实的家具，不必多好，干净能用即可。前头的铺面，匾额摘了，门脸也稍作修整，但要低调，莫要引人注目。”我低声吩咐，心里快速盘算着所剩不多的私房银子。那二百两“添置”银子，终究还是从我的嫁妆里挪了一部分才填上，如今能动用的，更是捉襟见肘。
“是，夫人。”碧桃虽不解，但见我神色坚定，也不敢多问，只低声应了。
“另外，”我走到窗边，看着那架葡萄藤，“去寻些好的绣线，各色都要，再买些素锦、软缎和棉布。要悄悄地去，分不同的店铺，莫要让人瞧出端倪。”
“夫人您是要……”碧桃似乎明白了什么。
“总要有个进项。”我淡淡道，手指无意识地抚过窗棂上粗糙的木纹，“坐吃山空，不是办法。”
从那天起，我出府的次数略微多了一些。借口总是现成的——去银楼给老夫人订制寿礼，去绸缎庄看新到的料子，或是去相熟的寺庙上香祈福。顾明渊从不过问这些内宅琐事，老夫人听说我是为她寿礼奔波，反而夸了两句“孝顺”。柳如烟正沉浸在得宠的新鲜与得意里，忙着笼络人心，巩固地位，暂时也没心思理会我去了哪里。
每次出府，马车总会“恰好”路过西城，在某个僻静巷口稍作停留。我戴上帷帽，带着碧桃，悄无声息地走进那间已焕然一新的小院。
泥瓦匠和木匠是碧桃通过从前沈家老仆的关系寻来的，人很本分，活做得也利索。不过十来日，小院已收拾得整洁清爽。墙壁刷得雪白，窗纸是新糊的，透着明亮的光。旧家具被擦洗得干干净净，虽不名贵，却自有一股朴拙气息。我甚至让他们在天井一角搭了个小小的绣架棚子，下雨时也能在那里做活。
我把这里称为“静坊”。
我将自己关在静坊最大的那间厢房里，这里如今是我的绣房。桌上摊开着各色丝线、布料、绣绷、花样册子。碧桃在门外守着。
我深吸一口气，拿起针线。刺绣是我自幼的功课，沈家虽不算大富大贵，但母亲出身江南绣户，一手苏绣技艺堪称绝活，我自小便得她真传。嫁入国公府后，这手艺大多用来为顾明渊、老夫人绣制衣物配饰，或是作为人情往来赠予各府女眷，从未想过有朝一日，要靠它来谋一条生路。
我静下心，选了最细的针，最软的线，在一块月白色的素锦上，绣一幅小小的“蝶恋花”。指尖翻飞，针脚细密匀称，花瓣层层晕染，蝴蝶的翅膀薄如蝉翼，在阳光下仿佛要振翅而飞。这是我最熟悉的图样，闭着眼睛也能绣好。
一幅，两幅，三幅……手帕，扇套，香囊，镜袱。我不绣那些繁复华丽的大件，只做这些小巧精致的日用之物，用的料子也只是中等，但胜在绣工精湛，配色雅致，图案别出心裁。
碧桃看着那些仿佛活过来的绣品，惊叹不已：“夫人，您这手艺，比外面绣庄最好的绣娘还要强十倍！这要是拿出去卖，定能得个好价钱！”
我揉了揉发涩的眼睛，连续多日埋头刺绣，手腕和脖颈都酸疼得厉害。“光手艺好还不够，得有门路卖出去，且不能让人知道出自我的手。”国公夫人私下卖绣品补贴己用，传出去，顾明渊的脸面，安国公府的脸面，就彻底不用要了。
“那……咱们怎么办？”碧桃犯了难。
我沉吟片刻：“你明日去东市的‘玲珑阁’看看，那里也收外面的绣品，只是价钱压得低。先拿两件最普通的去探探路，莫要露了行藏。”
碧桃依言去了，回来时却有些沮丧：“夫人，玲珑阁的掌柜眼毒得很，虽说咱们的绣活好，但嫌咱们没有名气，又是生面孔，只肯出市价的一半。一条绣帕，才给五十文。”
五十文。还不够买一盒好一点的胭脂。我绣一幅帕子，却要耗费近一日的光阴。
我默然。这世道，女子想要凭自己的手艺挣点体己钱，竟是如此艰难。
“无妨，”我收起那点微薄的铜钱，“先这样吧，多少是个进项。只是这条路，终究不是长久之计。”我需要一个更稳定、更隐蔽，且能给予相对公平价格的销路。
机会来得比我想象的快，却也带着意想不到的风险。
那日，我从静坊回来稍晚了些，马车刚在二门停下，还没下车，就听到一阵娇笑声。是柳如烟，正带着丫鬟在园子里赏花，旁边陪着笑脸说话的，正是周妈妈。
“妈妈您看，这芍药开得多好，国公爷说我最衬这芍药颜色，赶明儿让针线房用这颜色的料子给我做身新裙子可好？”柳如烟的声音又脆又甜，带着几分刻意的撒娇。
周妈妈连声道：“好，好！姨娘人比花娇，穿什么颜色都好看。针线房那边老奴去说，定用最好的料子，最新的款式。”
“那就多谢妈妈了。”柳如烟笑道，眼波流转，看到了正下车的我，脸上笑容更盛，袅袅婷婷地走过来，屈膝行礼，“给夫人请安。夫人这是刚从外头回来？”
“嗯。”我微微颔首，目光扫过周妈妈。周妈妈也草草行了个礼，脸上却没什么恭敬，只站在柳如烟身侧，一副以她为主的架势。
“夫人真是辛劳，日日为府中操持。”柳如烟用团扇掩着唇，目光在我身上略显朴素的衣衫上转了转，“不像妾身，闲人一个，只能赏赏花，弹弹琴，打发时日。前儿个妾身还说，这府里上下都靠夫人打理，实在辛苦，不若让妾身也分担些，比如……厨房采买或是针线上的一些小事，妾身也愿意学着，为夫人分忧。”她说着，目光却瞟向周妈妈。
周妈妈立刻接口：“柳姨娘有心了，真是懂事。夫人您看，姨娘也是一片好意，想着为您分劳。老奴瞧着，姨娘聪慧，学起来定是快的。不若就先从针线房入手？姨娘年轻，眼光好，正好帮着瞧瞧花样料子，也免得夫人您过于劳累。”话说得漂亮，意思却明白——柳如烟想插手内务，分我的权，而周妈妈，显然是支持她的。
针线房看着不起眼，却是府中油水不少的一处。布料采买、成衣制作、下人衣裳份例，哪一处都能做文章。柳如烟这是看准了我近日“不同以往”，想趁势而入了。
我心中冷笑，面上却依旧平静：“柳妹妹有心了。只是针线房事务繁杂，牵扯甚多，妹妹刚进府，还是先熟悉熟悉府中情形再说。再者，妹妹身子弱，国公爷和母亲都叮嘱要好生将养，这些琐事，就不必劳烦妹妹了。”
柳如烟笑容微微一僵。周妈妈忙道：“夫人说的是，是老奴考虑不周了。姨娘还是先将养身子要紧。”
“是妾身僭越了。”柳如烟很快调整了表情，又是一副柔顺模样，“那妾身就不打扰夫人了。”说罢，又行了一礼，带着丫鬟款款离去，周妈妈也跟了上去，两人低声说着什么，隐约传来“夫人如今越发……”、“国公爷那边……”等零星字眼。
碧桃气得脸色发白：“夫人！她们也太明目张胆了！柳姨娘才进门几天，就想着夺权？还有那周妈妈，分明是帮着柳姨娘挤兑您！”
“由她们去。”我扶着碧桃的手，慢慢往回走。夺权？她们想要的，又何止是权。“碧桃，针线房如今的管事，是周妈妈的远房侄媳妇吧？”
碧桃一愣，点头：“是，姓孙，大家都叫她孙嫂子。仗着周妈妈，在针线房一手遮天，没少拿好处。”
“我记得，前几个月，她报上来一批给下人做夏衣的细葛布，价格比市价高了三成？”我淡淡问。
“是！夫人您记性真好！当时您还问过一句，周妈妈说那是江南新到的上等货，吸水透气，奴婢看那布料，也就寻常……”碧桃愤愤。
“去，把近两年针线房所有采买的账目，尤其是布料、丝线、棉花这几项，凡是大宗采买，价格异常的，都悄悄记下来。还有，各房各院，尤其是老夫人、国公爷、柳姨娘以及周妈妈自己那里，每季超出份例的衣物首饰制作记录，也一并记下。要详细，时间、物件、经手人、报账数额，一样都不要漏。”我声音压得极低，却字字清晰。
碧桃睁大了眼睛：“夫人，您这是要……”
“不做什么，”我望着静梧苑方向渐渐亮起的灯火，那光亮却暖不进我心里，“只是觉得，这国公府的账，是该好好理一理了。免得有人以为，银子是从天上掉下来的。”
日子不紧不慢地过着，表面平静，底下却暗流涌动。
柳如烟果然“身子弱”，三天两头有些“不适”，不是头疼就是心口闷，顾明渊自然多去揽月阁探望，赏赐如流水般送去。周妈妈对揽月阁的要求几乎有求必应，对我这边，则越发敷衍克扣。静梧苑的份例用度开始以各种理由拖延、缩减，或是送来些次一等的货色。连每日的冰例，都少了将近一半，夏日炎炎，屋里难免闷热。
碧桃几次想去理论，都被我拦下。“些许小事，不必争执。”我甚至懒得为此动气。我的心思，更多地放在了静坊，和那本越来越厚的“私账”上。
顾明渊对我这种近乎漠然的“大度”，似乎越来越不解，甚至有些隐隐的恼怒。他偶尔来静梧苑用膳，我依旧礼仪周全，布菜添汤，无可挑剔。但他提起朝中趣事，我只会微笑听着，不再像从前那样能接上话茬，与他讨论几句；他暗示柳如烟想要某位名家古琴，我只会说“柳妹妹喜欢，国公爷安排便是”；他甚至故意在我面前说起，过几日休沐，要带柳如烟去京郊别院小住，我依旧是那句“路上小心，记得添衣”。
他仿佛一拳打在棉花上，那股无处着力的憋闷感，让他脸色一次比一次沉。终于有一次，他放下筷子，看着我，语气带着明显的不悦：“静檀，你近日是怎么了？可是心中对为夫纳柳氏之事仍有芥蒂？为何总是这般……冷淡？”
我抬眼看他，目光平静无波：“国公爷何出此言？妾身一切如常，并无芥蒂。柳妹妹温柔可人，能陪伴国公爷，为顾家开枝散叶，是好事。妾身为国公爷高兴，也为母亲欣慰。”
“你！”顾明渊被我这番话堵得一窒。他宁愿我哭，我闹，我像寻常妇人一样拈酸吃醋，那样至少证明我在乎。可我这副完全置身事外、甚至真心实意“为你们高兴”的样子，让他觉得无比陌生，甚至有些心慌。仿佛有什么重要的东西，正在他指尖悄然流逝，他却抓不住。
“你从前不是这样。”他闷声道。
“从前是妾身不懂事，如今明白了本分，不敢再逾越。”我垂下眼，替他盛了一碗汤，“国公爷，汤要凉了。”
顾明渊看着那碗热气腾腾的汤，又看看我低眉顺眼的侧脸，忽然觉得索然无味。他猛地站起身：“我前头还有事，不吃了。”说罢，拂袖而去。
碧桃吓得大气不敢出。我慢慢放下汤匙，拿起自己的碗，小口小口，将碗里的饭吃完。菜有些凉了，但还能入口。
不能浪费。每一粒米，每一文钱，都来之不易。
就在我为静坊绣品的销路发愁时，转机意外地出现了。
那日，碧桃又拿了新绣的几条帕子去玲珑阁，回来时却带了一个意想不到的消息。
“夫人，玲珑阁的掌柜说，有人看上咱们的绣活了！”碧桃眼睛发亮，压低声音道，“不是零卖，是想长期订货！说是他家主子见了上次那方蝶恋花的帕子，觉得绣工极好，想订一批绣品，不拘帕子、扇套、香囊，但要求花样新颖，用料不必顶好，但绣工一定要精细。价钱……比市价高出三成！而且，掌柜的说，对方是熟客，信得过，可以先付三成定金！”
我心中一动：“可知对方是什么人？”
碧桃摇头：“掌柜的口风紧，不肯多说，只说是个大户人家的管事，姓方。但奴婢瞧着，玲珑阁掌柜对那人恭敬得很，怕是来头不小。”
姓方的大户人家管事？京城里高门大户无数，姓方的管事也不少。但肯出高价订购无名绣娘的作品，还要求花样新颖……这不像是一般府邸采购日用，倒像是……有特别的用途，或是用于……送礼？
“他可说了要什么花样？”
“说了，不拘什么，但最好是雅致些的，不要那些俗气的牡丹凤凰，最好是些清雅的折枝花卉，虫草，或者有寓意的博古纹、如意纹也行。对了，他还特意提了一句，若是能绣些新颖的戏文故事人物，或是应景的吉祥小图，更好。”
我沉吟片刻。这要求，倒有些意思。看来对方不只是看重绣工，也看重心思和意趣。这倒正合我意，那些千篇一律的花样，我也绣得腻了。
“接。”我果断道，“告诉掌柜的，这活我们接了。先按他们要求，绣一批样品过去看看。花样……我来想。”
接下这单生意，静坊终于有了稳定的进项。虽然每次交货都需通过玲珑阁，被抽去一部分佣金，但对方给价大方，且结款爽快，对我的帮助已然不小。我将更多精力投入其中，设计新花样，研究配色，力求每一件绣品都精益求精。我将自己关在静坊的时间越来越长，那里仿佛成了我唯一的喘息之地，只有在飞针走线时，我才能感到一种全然的平静和掌控感。
然而，府中的暗涌并未停歇，反而因为我的“退让”而变本加厉。
柳如烟“病”了几回，顾明渊请了太医来看，也只说是“忧思过甚，肝气郁结”，需放宽心，好好将养。顾老夫人心疼未来孙子，对柳如烟越发纵容，赏赐不断，还明里暗里敲打我，要我“大度容人”，“莫要惹柳氏不快，影响子嗣”。
周妈妈更是借着柳如烟的势，在府中越发跋扈。我让碧桃暗中记录的那些账目，越来越触目惊心。仅仅是柳如烟进门这短短两月，她院中的开销，已抵得上从前静梧苑半年的用度，其中许多名目，含糊不清。而周妈妈自己，也借着采买、修缮等各种名目，中饱私囊的迹象越来越明显。
我冷眼旁观，只将一笔笔烂账记得清清楚楚。我知道，还不到时候。柳如烟正得宠，顾明渊对她新鲜劲未过，顾老夫人盼孙心切。我现在发难，无异于以卵击石。
我需要等，等一个合适的时机，也需要，更多的筹码。
机会，伴随着危险，一同到来。
那日，碧桃从玲珑阁回来，神色有些慌张，手里除了往常交货的银钱，还多了一个小巧的锦盒。“夫人，这是那位方管事让一并带回来的，说是……给他家主子的回礼。”
我打开锦盒，里面并非金银珠宝，而是一支笔。一支看起来有些年头的紫毫笔，笔杆是上好的紫竹，温润透亮，笔头紫毫光润，一看便非凡品。锦盒内层，还附着一张素笺，上面只有一行挺拔俊逸的行书：“绣品精妙，心静手巧。聊赠拙笔，以酬雅意。”
没有落款。
我拿起那支笔，指尖拂过冰凉的笔杆。这礼，不重，却极雅，也极有心思。对方显然看出了绣品背后的匠心，而非仅仅将其视为商品。这“方管事”背后的主子，究竟是何人？
“碧桃，那方管事还说了什么？”
碧桃脸上露出一丝后怕：“他说……他说他家主子很欣赏夫人的绣艺，想见一见绣娘本人。奴婢吓了一跳，忙说绣娘性子孤僻，不见外客。那方管事也没勉强，只说若有缘，或可一见。然后……然后他好像无意中提了一句，说他家主子近日得了一幅前朝古画，略有破损，想寻技艺高超的绣娘，看能否以绣补画……”
以绣补画？
我心头一震。这已不是寻常的绣活，而是近乎艺术的修复。非对画意、针法、配色有极高领悟者不能为。对方提出这个，是真心求才，还是……另有所图？
“奴婢不敢答应，只说回去问问绣娘的意思。”碧桃小声道，“夫人，这人神神秘秘的，咱们这生意，会不会……有麻烦？”
麻烦？或许有。但机遇，往往也与风险并存。对方能拿出前朝古画，身份定然非同小可。若真能接下这活，不仅酬金定然丰厚，或许……还能借此搭上一条意想不到的线。
我摩挲着手中的紫毫笔，心中天人交战。直觉告诉我，这潭水可能很深。但想想府中虎视眈眈的柳如烟和周妈妈，想想那本越来越厚的、记录着不公与贪婪的私账，想想自己岌岌可危的处境和那条尚未明朗的生路……
“告诉他，”我听见自己的声音，冷静得有些陌生，“这活，我接了。但有两个条件：第一，画需送至我指定的地方，由我独自修补，期间任何人不得打扰窥视；第二，修补之法、所用针线材料，皆由我定，旁人不得置喙。若同意，便让方管事三日后，将画送至玲珑阁，我自会派人去取。”
碧桃倒吸一口凉气：“夫人！您真要接？这万一……”
“没有万一。”我打断她，将紫毫笔小心放回锦盒，“碧桃，我们……没有太多退路了。”国公府就像一张慢慢收紧的网，柳如烟和周妈妈是网上的毒蜘蛛，而顾明渊的冷漠与老夫人的偏袒，则是让这张网越发坚韧的丝线。我必须在自己被彻底吞噬之前，找到破网而出的刀。
碧桃看着我决绝的神色，把劝阻的话咽了回去，重重点头：“是，夫人。奴婢明白了。”
三日后的傍晚，碧桃带回一个用锦缎层层包裹的狭长木匣。打开木匣，里面是一幅卷轴。缓缓展开，一股淡淡的、陈旧的墨香与霉味混合的气息扑面而来。
画是前朝名家李思训的《春山行旅图》摹本，虽非真迹，但摹者功力深厚，笔意盎然。只是画心处有一道明显的撕裂痕迹，贯穿了山峦与溪流，破坏了整体的意境。
我仔细审视着那道裂痕，又用手指轻轻触摸画绢的质地，心中渐渐有了计较。以绣补画，并非用绣线将裂口简单缝补，而是要循着画作的笔墨肌理，用接近画绢颜色和质感的丝线，以极其细密的针法，模拟出原画的笔触与色彩过渡，使其浑然一体，不露补痕。这需要绣者对画作有极深的理解，对色彩有超凡的敏感，更要有无比耐心和稳定的双手。
接下来的半个月，我以“感染风寒，需要静养”为由，闭门不出，连老夫人的晨昏定省都免了。顾明渊听闻，只让管家送了些补药来，并未亲自来看。柳如烟倒是遣人送过一次点心，被我以“病气恐过人”为由婉拒了。她乐得我不在眼前碍眼，更能专心笼络顾明渊和老夫人。
我将自己彻底关在静坊。对着那幅古画，我调配了数十种深浅不一的丝线，反复试验针法，在废旧的绢布上练习了无数遍。眼睛熬红了，手指被针扎了无数次，但我心中却有一股前所未有的专注与平静。这不是为了讨好任何人，也不是为了维持什么体面，仅仅是为了完成一件作品，验证我自己的价值。
当最后一针落下，我将修补好的画作对着天光仔细审视。那道狰狞的裂痕已然消失不见，取而代之的是与周围山石纹理、溪水波光完美融合的绣补痕迹，不仔细看，几乎难以察觉。整幅画的气韵重新连贯起来，甚至因那精心补绣的几处，更添了一份历经沧桑而复生的厚重感。
我长长舒了一口气，几乎虚脱。但心中，却充满了久违的成就感。
碧桃将修补好的画作悄悄送回玲珑阁。隔日，她带回了一个沉甸甸的锦袋，里面是足足二百两银票，还有一方未经雕琢的羊脂白玉佩，玉质温润细腻。“夫人，方管事说，这是酬金。这玉佩……是他家主子额外赠予的，说夫人修补古画，功在传承，小小玉佩，不成敬意。他还说……他家主子姓萧，单名一个‘澈’字，说夫人若以后再有精妙绣品，或遇难处，可凭此玉佩，到城东‘集雅斋’寻他。”
萧澈？
我拿着那方玉佩，触手生温。姓萧，又能随手拿出前朝古画、赠出这般品质玉佩的，京城之中，能有几人？萧乃国姓，皇亲贵胄……莫非是那位传闻中风流不羁、喜好书画古玩的逍遥王，萧景行？可他不是叫萧景行么？萧澈……是他的字？
心中疑窦丛生，但对方既然留下名号与信物，至少目前看来，并无恶意，反而颇有招揽结交之意。这或许，是一条比我想象中更粗的、意外的枝蔓。
我将银票小心收好，这是静坊的第一桶金，也是我未来安身立命的重要基石。那方玉佩，我摩挲良久，最终用一根素绳穿了，贴身戴在了颈间。冰凉的玉石贴着肌肤，渐渐染上体温。
带着这笔银钱和一丝渺茫的希望，我回到了国公府。风寒“痊愈”，我重新出现在众人面前，依旧是那个沉默温顺、不大管事的国公夫人。
顾明渊似乎想从我脸上看出些什么，但我病了一场，似乎更清减了些，脸色也有些苍白，除此之外，并无异样。他几次欲言又止，最终只是说：“既好了，便多休息，府中事务，有周妈妈和……柳氏帮衬，你不必过于劳累。”
“谢国公爷关怀。”我低眉顺眼地应了。
帮衬？我心中冷笑。自我“病”了这些时日，周妈妈和柳如烟怕是已将能捞的好处都捞了个遍，将能安插的人手都安插好了吧。也好，且让她们再得意一阵子。
果然，没过几日，柳如烟便“查出”了针线房的一桩“纰漏”——给我和老夫人的夏衣料子，竟然以次充好，而给她和顾明渊的，却是上等货。她在顾明渊和老夫人面前哭得梨花带雨，说自己受委屈事小，但夫人和老夫人乃府中尊长，竟被下人如此怠慢欺瞒，实在令人心寒。
顾明渊当即大怒，下令彻查。周妈妈“义愤填膺”，很快“查出”是针线房一个管事的媳妇做了手脚，中饱私囊。那媳妇被打了板子撵出府去，而柳如烟则“顾全大局”，建议让“更加细心可靠”的、她带来的一个嬷嬷暂时接管针线房。
顾明渊看向我，似在征求我的意见。我捧着茶盏，轻轻吹了吹浮沫，抬眼，目光平静地掠过柳如烟那掩饰不住得意的脸，和周妈妈那故作公正的表情。
“柳妹妹思虑周全，如此处置甚好。”我微微颔首，声音柔和，“只是针线房事关各院衣着体面，还需谨慎。不若就让柳妹妹推荐的嬷嬷暂管着，每月账目还是照旧送到我这儿看一眼，也好让母亲和国公爷放心。”
我没有反对，甚至表示了赞同，只是轻描淡写地，将每月查看账目的权力，依旧握在了手里。柳如烟和周妈妈交换了一个眼神，似乎有些意外我的“顺从”，但能拿到针线房的实权，已是胜利，便也见好就收。
顾明渊似乎松了口气，觉得我总算“懂事”了些，知道退让。他却不知，我要的，从来不是一城一池的得失。针线房那点蝇头小利，让给她们又何妨？我要看的，是她们得意忘形之下，还会露出多少马脚，那本私账上，还能增添多少确凿的罪证。
就在柳如烟志得意满，开始以半个女主人的姿态插手更多事务，周妈妈也气焰更盛之时，一个突如其来的消息，像一块巨石投入看似平静的湖面，激起了滔天巨浪。
柳如烟怀孕了。
消息是揽月阁的丫鬟欢天喜地跑到宁寿堂和书房报的喜。据说柳如烟早上起来呕吐不止，请了府医一看，竟是有了近两个月的身孕！
顾老夫人喜得当场念佛，重重赏了报信的丫鬟，又亲自去揽月阁看望，拉着柳如烟的手“心肝肉”地叫，嘱咐了无数注意事项，恨不得将库房里的好东西都搬去揽月阁。顾明渊下朝回来听闻，也是面露喜色，赏赐如流水般送入揽月阁，更是下令阖府上下都要仔细伺候，若有怠慢，严惩不贷。
一时间，揽月阁成了国公府最炙手可热的地方，门庭若市，道贺的人络绎不绝。柳如烟更是被捧到了天上，娇贵得碰不得，说不得，连晨昏定省，顾老夫人都特意免了，让她安心养胎。
而我这个正室夫人，仿佛成了一个透明的、多余的存在。下人们看我的眼神，充满了同情、怜悯，甚至是一丝不易察觉的轻慢。是啊，主母八年无所出，姨娘进门三月便有了身孕，这府里的天，眼看就要变了。
顾明渊来静梧苑的次数更少了，偶尔来，也多是坐坐便走，话题总是围着柳如烟的胎像，太医如何说，需要什么补品，仿佛那是他眼下唯一关心的事。我依旧微笑着，应和着，建议着，仿佛那个可能即将动摇我地位的孩子，与我毫无关系。
只有我自己知道，每次听到他们讨论孩子，讨论未来，我的心就像被细密的针反复扎刺，不是嫉妒，而是一种深深的悲凉和荒谬。我为这个家付出八年，抵不过新人三月怀胎。我的价值，原来如此轻易就能被取代。
然而，在这看似一片“喜庆”的氛围中，我却嗅到了一丝不寻常的气息。
近两个月的身孕……我仔细回想，柳如烟是三月中进的府，如今是五月初。若真是进门后才有的，那这胎像，未免显怀得太快了些。府医是周妈妈引荐的，一直对柳如烟颇为照顾，他的话，有几分可信？
我让碧桃暗中留意揽月阁的动静，尤其是柳如烟的饮食起居和接触的人。碧桃悄悄告诉我，柳如烟怀孕后，格外小心，几乎足不出户，吃食用度都由她自己的心腹丫鬟和周妈妈亲自把关，外人难以接近。但有一件事很奇怪，柳如烟似乎格外害怕闻到某些特定的气味，比如一种很常见的安神香料，而她对酸味的渴望，也远超寻常孕妇。
这些细节，像散落的珠子，在我心中隐隐串成一条线，但我还缺最关键的证据。
直到那日，我去给老夫人请安，在宁寿堂外，无意中听到两个洒扫婆子的闲谈。
“……真是好运道啊，这才多久，就怀上了……”
“可不是嘛，听说国公爷和老夫人高兴坏了，什么好的都紧着揽月阁。”
“不过……我听说啊，柳姨娘没进门之前，好像在城西的紫竹庵住过一阵子？那地方，清净是清净，可也偏得很……”
“嘘！小声点！这话也是能浑说的？不要命了！”
声音低了下去，两个婆子快步走开了。
紫竹庵？城西那个几乎荒废的尼姑庵？柳如烟进府前，在那里住过？
我心中疑窦更深。回到静梧苑，我立刻叫来碧桃，低声吩咐：“想办法，去查查柳如烟进府前那一个月的行踪。特别是，她是否真的在紫竹庵清修，还是……另有去处。小心些，莫要打草惊蛇。”
碧桃脸色一肃，重重点头。
山雨欲来风满楼。我知道，柳如烟这个胎，恐怕不仅仅是她争宠的砝码那么简单。而周妈妈，在这其中，又扮演了什么角色？
顾明渊依旧沉浸在即将得子的喜悦中，对我越发忽略。他甚至开始与我商量，等柳如烟生下儿子，便记在我名下，充作嫡子抚养。
“她是妾室，孩子养在你名下，是嫡子，日后袭爵也名正言顺。你也有个依靠。”他说这话时，语气理所当然，仿佛给了我天大的恩典。
我看着他，忽然很想笑。依靠？一个流淌着别人血液、注定与我离心的孩子，是我依靠，还是我后半生的枷锁？
但我没有笑，也没有反驳，只是静静地看了他片刻，然后垂下眼，轻声说：“但凭国公爷和母亲做主。”
顾明渊似乎满意于我的“识大体”，拍了拍我的手（成婚多年来极少有的亲密动作），道：“你放心，你永远是国公府的主母，无人可以动摇你的地位。”
我抽回手，指尖冰凉。“谢国公爷。”
无人可以动摇？当有了更年轻、更得宠、更能生养的新人，当那个新人即将生下可能继承一切的儿子，我这个占了位置却“无用”的旧人，所谓的地位，不过是空中楼阁，一推即倒。
我转身，看向窗外。五月了，庭院里的石榴花开得正艳，红得像火，也像血。
柳如烟，周妈妈，还有
创作主题：
2. 国公爷骤然发现，自从那日纳了姨娘，夫人就完全变了。不再过问他的起居，不再管他府中账目，他故意带侧室出门她也只是笑着点头
（接上文）
碧桃打听消息颇费了些周折，也冒了不小的风险。柳如烟进府前不过一介教坊司的清倌人，行踪本不应太难查，但似乎有人刻意抹去或掩盖了什么。直到碧桃辗转找到一个曾在紫竹庵做过短工、后因偷窃被赶出来的婆子，又许了重金，才撬开一点口风。
那婆子说得含糊，只道柳如烟确实在紫竹庵借住了小半个月，但并非独自一人，时常见一个身材高大的男子夜里悄悄来访，天不亮即走。那男子似乎有些来头，每次来都遮着面，但气度不像寻常人。柳如烟离开紫竹庵的前两日，似乎与那男子发生过激烈争吵，之后便匆匆被一顶小轿接走，没过几日，就进了安国公府。
“高大男子……夜访……争吵……”我捻着手中冰凉的羊脂玉佩，萧澈（萧景行）的面容在脑中一闪而过，随即被我否定。不会是他，以他的身份和传闻中的性子，若真与柳如烟有旧，纳她入府不过是一句话的事，何必多此一举送入国公府？更何况，他若有心通过女人谋算什么，目标也绝不会是顾明渊这样一个虽是国公却并无多少实权的勋贵。
那会是谁？柳如烟一个教坊司女子，如何能结识并攀附上能让周妈妈和府医都为之遮掩的人物？她肚子里的孩子……
一个大胆而可怕的猜测逐渐成形，让我手心渗出冷汗。若真如我所想，那顾明渊头上这顶帽子，颜色可就鲜亮得很了。而柳如烟和周妈妈，其用心之毒，图谋之大，恐怕远不止争宠夺权那么简单。
这个消息，像一把双刃剑，用得好，或可一举将柳如烟和周妈妈打入深渊；用得不好，或时机不对，最先被反噬的，必然是我自己。顾明渊此刻正沉浸在得子的喜悦和对柳如烟的怜爱中，顾老夫人更是将柳如烟腹中那块肉看得比眼珠子还重。我若贸然抛出这等无切实证据的猜想，只会被她们反咬一口，说我善妒，容不下子嗣，意图谋害国公爷血脉。
必须等。等一个铁证如山的机会，或者，等她们自己露出更大的马脚。
我将这个秘密死死压在心底，连碧桃也未全盘告知，只让她继续暗中留意，特别是柳如烟与外界接触的任何蛛丝马迹。而我自己，则将更多精力投注到静坊和与那位“萧澈”公子的隐形联系上。
集雅斋是城东一家颇有名气的书画古玩店，门面不大，却自有一股清贵气。我让碧桃扮作寻常富户家的管事娘子，拿着那方羊脂玉佩去了一趟，声称受家中主人所托，想寻几本罕见的棋谱。掌柜的见了玉佩，态度极为客气，不多时便取出几本精心包裹的旧谱，言明是东家收藏，可借阅抄录，分文不取。
碧桃依言抄录了其中一本，带回给我。棋谱是前朝国手所著，确属珍稀。随谱还附了一张素笺，依旧是那挺拔的行书：“闻夫人雅好棋道，甚喜。铺中些许俗物，夫人若有所需，但取无妨。近日偶得南疆奇兰一株，置于店中，香气清冽，夫人若有暇，可来一赏。澈 手书。”
言语依旧客气而保持着恰当的距离，但那份若有似无的关注和隐隐敞开的门径，却让我心中稍定。这位萧公子，似乎真的只是欣赏“绣娘”的才艺，并愿以君子之交，提供些许便利。这对我而言，已是一份难得的善意和潜在的资源。
我没有贸然前往集雅斋，但让碧桃以回礼的名义，送去了一幅我精心绣制的扇面，绣的是“松下对弈图”，意境幽远，针法细腻。既不显得过分热络，也全了礼数，维持着这条脆弱的线。
府中，因柳如烟有孕，气氛变得越发微妙而紧绷。柳如烟被保护得密不透风，脾气却随着孕期渐长而越发骄纵。今日嫌小厨房的汤不够火候，明日嫌送去的衣料花色不够新鲜，动辄打骂下人。顾老夫人和顾明渊一味纵容，只道是孕妇性情多变，吩咐上下更要小心伺候。
周妈妈借着这股东风，在府中更是说一不二。她以“为柳姨娘和未来小主子祈福”为由，提议重新修葺府中祠堂，并扩大后花园的荷花池，建一座新的水榭，供柳如烟产后赏玩。这两项工程所费不赀，公中账目立刻吃紧。
账房愁眉苦脸地来找我，我看了报上来的预算单子，修祠堂要五百两，建水榭更要八百两，加起来一千三百两，几乎是国公府小半年的收入。
“夫人，这……公账上如今能动用的现银，满打满算也就四百两，还得留着日常开销和节礼往来……这工程，是不是……”账房先生是府里的老人，向来谨慎，此刻也忍不住面露难色。
我尚未开口，闻讯赶来的周妈妈便板着脸道：“怎么？为姨娘和未来小主子祈福修葺祠堂，那是天大的功德！建水榭也是为了让姨娘产后心情舒畅，利于调养，为咱们国公府开枝散叶的大事！银子不够，便想法子去凑！难不成要为了省这点银子，怠慢了姨娘和小主子？老夫人和国公爷怪罪下来，你担待得起吗？”
账房被噎得说不出话，只拿眼觑我。
我放下单子，看向周妈妈：“妈妈说得是，祈福和姨娘休养确是大事。只是这银钱数目确实不小，公中一时难以筹措。妈妈既提出此事，想必已有成算？不知这工程，妈妈打算让哪家的工匠来做？料材又准备从何处采买？”
周妈妈没想到我会问得这么细，愣了一下，随即道：“工匠自然是找熟识可靠的，料材嘛，老奴认识几家信誉好的商号，定用上等材料，绝不糊弄。银子……老奴想着，是不是先从夫人的陪嫁庄子上挪借一些？或者，将公中几处不太出息的铺面典当出去，应应急？总之，法子总是人想的，绝不能误了工程。”
从我的陪嫁庄子挪借？典当公中铺面？我心中冷笑，这是既要拿我的钱，还要挖国公府的根，去填她和柳如烟无穷尽的欲望！
“妈妈的忠心，我都知晓。”我语气平和，听不出喜怒，“只是我的陪嫁庄子近年收成也不甚好，勉强维持。典当铺面更是动摇根基之举，传出去，于国公爷名声有碍。这样吧，工程预算单子先放我这里，我细细看看，有无可节省之处。另外，也需禀明国公爷和老夫人知晓，如此大的开销，总得他们点头才是。”
我没有一口回绝，但将决定权推给了顾明渊和老夫人，同时暗示要审核预算。周妈妈脸上掠过一丝不快，但也不好再逼，只得道：“夫人说的是，那老奴就等夫人和国公爷、老夫人的示下。”说罢，悻悻而去。
我知道，她定会去柳如烟和老夫人那里添油加醋。果然，晚膳时，顾明渊便被顾老夫人叫到了宁寿堂。等我过去请安时，正听到老夫人在说：“……静檀如今是越发小心了，修个祠堂建个水榭，也是为了咱们顾家的子孙后代祈福积德，她倒推三阻四，莫非是心中不痛快，见不得如烟好？”
顾明渊皱眉：“母亲，静檀并非不明事理之人，许是确有难处。”
“难处？有什么难处？她当家这些年，何时短过银子？定是心中对如烟有怨，故意拿捏！”顾老夫人语气不悦，“渊儿，不是为娘说你，你如今眼里心里只有如烟和她肚子里的孩子，静檀心里能好受？但再不好受，也不能误了大事！你得空说说她，别失了主母的气度。”
我站在门外，静静听着。碧桃气得浑身发抖，我轻轻按了按她的手，示意她冷静。
这时，顾明渊看到了门外的我，神色有些尴尬：“静檀来了，进来吧。”
我迈步入内，行礼问安，神色如常。
顾老夫人见我，脸色稍霁，但语气依旧带着责备：“静檀啊，修葺祠堂和建水榭的事，周妈妈都跟你说了吧？这可是关乎咱们顾家子孙福祉的大事，银子该花就得花，可不能吝啬。你掌着家，要懂得分寸。”
我垂首道：“母亲教诲的是。妾身并非吝啬，只是看了预算单子，觉得其中几项花费似乎过高，比如那水榭的梁木，用的是南海檀香木，价比黄金，且运输不易；还有祠堂屋顶的琉璃瓦，非要前朝官窑的旧瓦，如今市面上难寻，价格更是翻了几番……妾身想着，是否能用稍次一等的木料和瓦片，功效一样，却能省下近半银子，也好让公中周转。毕竟，府中日常用度、人情往来，也是一笔不小的开销。”
我语气诚恳，句句在理，并未直接反对工程，只是提出了更实际的方案。
顾老夫人闻言，看向顾明渊。顾明渊对土木之事不甚了了，但听我说得具体，也看向我：“果真贵了这许多？”
“是，妾身粗略估算过，若按周妈妈所列的料材，确实远超常价。妾身已让账房去市面上打听过行情，这是对比的单子。”我示意碧桃将另一份单子呈上。
顾明渊接过看了看，眉头皱得更紧。他是国公爷，并非不知柴米贵，只是从前不管这些，如今被我点破，也觉有些过分。“母亲，静檀所言有理。祈福在心，不在物奢。用些实在的料子便可，不必如此靡费。”
顾老夫人见儿子也这么说，又看了看我那份详实的对比单子，倒不好再坚持，只嘟囔道：“既如此，便让周妈妈再斟酌斟酌，用些好的、但不必顶贵的料子便是。总之，工程要尽快动工。”
“是，母亲。”我恭顺应下。
这一回合，看似我占了上风，劝住了部分靡费。但我知道，周妈妈和柳如烟绝不会甘心。果然，没过两日，柳如烟便在顾明渊面前“偶感不适”，泪眼婆娑地说梦到祠堂祖先不安，恐影响胎儿。顾明渊无法，又怕老夫人担心，最终，修葺祠堂的预算虽减了些，水榭的工程却还是按照原计划批了，只是料材降了一等。银子，自然还是从公中和我那本已干瘪的嫁妆里挤。
看着账房送来的、需要我签字画押才能从我的陪嫁铺子支取银两的条子，我沉默了很久。那间我暗中经营、寄予厚望的静坊，数月辛苦所得，恐怕也填不满这其中的一个零头。
这就是我的处境。哪怕我再清醒，再努力，只要我还顶着安国公夫人的名头，只要顾明渊和老夫人一心偏袒，只要柳如烟肚子里那块肉还在，我就无法真正摆脱被吸血、被逼迫的命运。
一种深重的无力感和愤怒，几乎要将我淹没。但我不能倒下，更不能让她们看出我的摇摇欲坠。
我提笔，在那张条子上，签下了自己的名字。字迹依旧端正，只是笔锋略显滞涩。
碧桃默默收走条子，眼圈又红了：“夫人，咱们不能再这样下去了……”
我知道。是不能再这样下去了。
就在我心力交瘁，苦苦支撑之际，静坊那边却传来了一个意想不到的“好消息”。
碧桃从玲珑阁回来，神情有些兴奋，又有些忐忑：“夫人，集雅斋的萧公子，派人传话了！”
“哦？说什么？”我精神微微一振。
“说……说是宫里贤妃娘娘的千秋寿诞将近，贤妃娘娘素来雅好刺绣，尤爱苏绣。萧公子……不知从何处得知夫人……呃，绣娘精于苏绣，想请绣娘绣一幅大件的插屏，作为寿礼。题材寓意要好，绣工要绝，时间……比较紧，只有不到两个月。但是酬金……”碧桃压低声音，报了一个数字。
那是一个足以让我呼吸一窒的数字。不仅能够轻松填上柳如烟水榭工程带来的窟窿，甚至能让我未来数年都衣食无忧。
然而，随之而来的风险，也大得惊人。这是进献宫中的寿礼，若有丝毫差错，或是被人看出破绽，追查下来，别说我这国公夫人的位置，恐怕性命都难保。萧澈（萧景行）将此等重任交托给我这个“无名绣娘”，究竟是对我技艺的绝对信任，还是……另有深意？他如何确信我能胜任？难道他知道了我的身份？
无数念头在脑中翻腾。但那个诱人的数字，和眼下国公府步步紧逼的困境，像两头野兽，撕扯着我的理智。
“对方还说，”碧桃补充道，“绣品需在集雅斋内完成，萧公子会安排绝对清净安全的绣房，并派人护卫。期间绣娘一切饮食起居由他们负责，对外只说是萧公子请来的江南绣娘。绣品完成后，绣娘可自行离去，萧公子绝不追查来历，也保证此事绝无第三人知晓。”
条件可谓优厚，也考虑周详，几乎替我规避了所有明面上的风险。剩下的，就是我自己能否绣好，以及，是否要踏入这明显更深不可测的漩涡。
我闭了闭眼。眼前闪过周妈妈得意的脸，柳如烟娇矜的模样，顾明渊漠然的眼神，老夫人施压的神情，还有账本上那一个个触目惊心的数字。
我没有退路。
“接。”我睁开眼，目光恢复了平静，甚至带着一种破釜沉舟的决绝，“告诉对方，这活，我接了。但花样需由我来定，他们可提要求，但不能强改。另外，我需要先见一见萧公子……派来的管事，有些细节，需当面确认。”
我必须亲自会一会这位神秘的萧公子，至少，是他真正的代言人。我要知道，我是在与虎谋皮，还是真的遇到了一丝转机。
碧桃被我眼中罕见的光芒震慑，用力点头：“是，夫人！奴婢明日就去回话！”
与萧澈（暂且仍以此称之）的会面，安排得极其隐秘。三日后，我借口去香火最盛的弘福寺为老夫人祈福，并小住两日清修。顾明渊不疑有他，只嘱咐多带人手。我轻车简从，只带了碧桃和两个可靠的车夫仆妇。
马车并未在弘福寺多做停留，我从侧门进入，早有知客僧等候，引我至一间僻静的禅院。禅院清幽，古柏参天。我在禅房中等了约莫一炷香的时间，门外传来极轻的脚步声。
来人并非我想象中管家或管事模样，而是一位穿着靛蓝儒衫、头戴方巾的年轻文士，看起来不过二十七八岁，面容清俊，气质温润，唯有一双眼睛，清澈明亮，目光扫过来时，带着一种洞察人心的力量。
他进门，拱手为礼，姿态闲雅：“在下姓方，单名一个‘澈’字。见过夫人。”他自称方澈，却用了“澈”这个名。是巧合，还是暗示？
我心中微凛，面上却不露声色，还了半礼：“方公子。”我未称“萧公子”，也未点破，只作不知。
“夫人肯拨冗前来，方某感激。”他在我对面坐下，目光掠过我脸上遮掩不住的疲惫和眼底的坚定，微微一笑，“夫人近日，似有烦忧。”
“些许家事，不足挂齿。”我避开话题，直视他，“方公子托付之事，关乎重大，妾身不敢轻率。有些话，需当面问清。”
“夫人请问。”他姿态从容，仿佛早有预料。
“第一，公子如何确信，妾身能担此重任？苏绣高手，江南不乏其人。”
“玲珑阁的帕子，李思训的古画。”他言简意赅，“技艺可仿，风骨难寻。夫人的绣品，静气之中自有峥嵘，非寻常绣娘可比。宫中绣娘技艺虽精，却少这份灵动与心意。贤妃娘娘眼光独到，寻常之物，难入其眼。”
“第二，此事隐秘，公子如何保证绝无泄露之虞？妾身身份若曝，于公子恐怕亦无好处。”
“夫人入集雅斋，便是江南绣娘‘苏娘子’。绣房独立，除我指定心腹二人送饭取物，无人可近。成品由我亲自送入宫中，经手之人皆可信赖。至于夫人身份，”他顿了顿，目光清正，“方某结交的，是夫人的才情与心性，而非其他。夫人不愿说，方某便不会问。此事了结，‘苏娘子’自会返回江南，无踪可寻。方某以信誉担保。”
他的语气平淡，却自有一股令人信服的力量。我凝视他片刻，缓缓道：“第三，公子何以助我？”天下没有免费的午餐，如此厚利，如此周详庇护，必有所图。
方澈（萧景行）笑了，笑容里带着几分坦诚，也有一丝难以捉摸的深意：“方某是个生意人，也是个惜才之人。助夫人，一为得一件足以惊艳宫闱的寿礼，与贤妃娘娘结个善缘；二为，结一份善缘。夫人非常人，困于浅滩，他日若风云际会，或许方某也有仰仗夫人之时。此番，便当是方某提前下注，如何？”
他说得直白，将利益交换摆在明面，反而减少了几分虚伪，多了一丝奇异的可信度。他要的，是一件成功的寿礼，和一份未来的“可能”。而我，需要这笔救命的钱，和一个暂时逃离窒息牢笼、施展所长的机会。
这是一场赌博。赌他的信誉，赌我的技艺，也赌那不可知的未来。
“公子快人快语。”我轻轻吐出一口气，“既如此，这桩买卖，妾身做了。不知公子对寿礼题材，有何要求？”
“贤妃娘娘性喜淡雅，爱梅、兰，慕前朝林逋‘梅妻鹤子’之雅趣。寓意以吉祥、清静、福寿为上。尺幅不大，但求精致入微，气韵生动。具体如何，全凭夫人匠心。”他递过一卷画轴，“这是贤妃娘娘宫中一幅旧藏的小品拓本，或许可供夫人参详。”
我展开一看，是一幅《梅鹤迎春图》，构图清丽，意境高远，确非凡品。
“两个月时间，绣一幅双面绣插屏，用最好的软缎，丝线颜色需我亲自挑选调配。期间，我需绝对安静，不受任何打扰。”我提出我的条件。
“一切依夫人所言。”他颔首，“三日后，会有人接夫人去该去的地方。这两日，夫人可在此禅院歇息，所需物什，尽管吩咐。”
事情就此定下。离开禅院时，我脚步有些虚浮，不知是紧张，还是看到一线生机的激动。碧桃扶着我，低声问：“夫人，咱们真的……”
“真的。”我握了握她冰凉的手，“碧桃，我们没有别的路了。留在府里，只有被她们一点点吸干血，啃光骨头。这次，是险路，但也是活路。”
三日后，我“病”了，需要移至顾家在京郊的一处小庄子“静养”，那里空气好，利于康复。顾明渊正被柳如烟的“胎动不安”和老夫人对工程的唠叨弄得心烦，闻言只摆摆手，让管家安排，并未多问。柳如烟巴不得我消失，自然更无异议。
我和碧桃，带着简单的行装，坐上了前往“庄子”的马车。马车在城里绕了几圈，最终驶入一条寂静的巷子，停在一处不起眼的后门前。门开了，我们被无声地引入。
这里并非我想象中的绣坊，而是一处精巧雅致的园林宅院，曲径通幽，花木繁盛。我被引到最深处一栋独立的小楼，楼上宽敞明亮，早已布置妥当。临窗是巨大的绣架，旁边桌上，各色丝线、布料、工具一应俱全，且都是最上等的品质。楼下设有小厨房和卧房，一切用度，精致妥帖。
两个面容普通、眼神沉稳的仆妇负责送饭和日常清扫，除此之外，再无人来。碧桃和我被彻底与外界隔绝，却也获得了前所未有的宁静。
我脱下国公夫人的华服，换上简便的衣裙，将一切烦忧暂时抛诸脑后，全身心投入到眼前的作品中。我以那幅《梅鹤迎春图》为蓝本，重新构思。不再拘泥于原作，而是融入自己的想法。以浅米色软缎为地，用上百种深浅不一的丝线，绣制一幅《松鹤延年》双面绣插屏。正面，苍松遒劲，白鹤翩然，松下点缀几株幽兰，远处云山缭绕，寓意仙寿恒昌，品格高洁。背面，则以同样的松鹤为轮廓，内里用更细密的针法，绣出百个不同字体的“寿”字，以及灵芝、祥云等暗纹，精巧绝伦，寓意吉祥。
每日晨起即开始，往往要到深夜，眼睛酸痛不已，才肯歇息。手指被针扎破无数次，腰背因久坐而僵硬疼痛。但我却感到一种久违的充实与平静。在这里，我不是谁的妻子，不是谁的主母，不是谁眼中无用的摆设。我只是一个绣娘，用手中的针线，创造着属于自己的价值。
碧桃心疼我，却也默默支持，替我打理起居，研磨调色，分理丝线。时光在这飞针走线中悄然流逝，窗外的景色从初夏的浓绿，渐渐染上了一抹浅黄。
一个半月后，插屏的主体已然完成。只剩下最后一些细节的完善和装裱。作品比我想象的更加完美，连我自己看着，都有些移不开眼。这大概是我刺绣生涯的巅峰之作了。
然而，就在我以为可以稍稍喘息之际，碧桃在一次外出取定制绣框时，带回了一个令我瞬间如坠冰窟的消息。
“夫人！”碧桃脸色惨白，气喘吁吁地跑上楼，关紧房门，声音都在发抖，“不好了！府里……府里出大事了！”
我心中一沉，放下手中的针：“慢慢说，出了何事？”
“柳姨娘……柳姨娘小产了！”碧桃语无伦次，“说是……说是用了夫人您当初送给老夫人的那尊送子观音像前供奉的安神香，当晚就腹痛不止，见了红……孩子……没保住！老夫人震怒，国公爷也大怒，说……说是有人蓄意谋害子嗣！周妈妈一口咬定，那安神香是夫人您很久以前特意调制的，方子独特，府中只有您有！她们……她们在静梧苑搜出了剩下的香料，还有……还有一本写着奇怪符号的书，说是巫蛊之术！现在府里已经闹翻天了，国公爷下令封锁消息，但……但看样子，是要等您回去，就要问罪啊！”
我的脑子“嗡”的一声，仿佛有惊雷炸响。
安神香？那确实是我早年根据古方，为失眠的老夫人调制的，用料寻常，只有宁神静心之效，绝无活血化瘀或伤胎之物！那香许久不用，剩下的我早已收在库房角落，怎会突然出现在柳如烟的揽月阁？还有巫蛊之书？我何曾有过那样的东西？
这是一个局！一个精心策划、要置我于死地的局！柳如烟的孩子没了，她们便要将这夭折的罪过，扣在我的头上！一石二鸟，既除了我这个碍眼的主母，又掩盖了孩子可能来路不正的真相！而周妈妈，必然是帮凶，甚至可能是主谋之一！
难怪柳如烟之前那般小心，原来是在等这个时机！难怪她们之前那般肆无忌惮地伸手要钱，原来早算准了我没有翻身之日！
冷汗瞬间湿透了后背。顾明渊会信我吗？老夫人会信我吗？在“铁证”面前，在我“善妒”、“无出”的前情下，我的辩白，何等苍白无力！等待我的，恐怕不是被休弃，就是被悄无声息地“病故”！
绝望，如同冰冷的潮水，瞬间将我淹没。我甚至能想象出，此刻国公府里，柳如烟是如何哭得死去活来，周妈妈是如何义愤填膺地指证，顾明渊是如何铁青着脸，老夫人是如何痛心疾首地骂我“毒妇”……
完了吗？我苦苦支撑，小心翼翼，最终还是要落得这般下场？
不！我不能！我死死攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，疼痛让我维持着最后一丝清醒。我看向眼前即将完成的《松鹤延年》插屏，看向这间困住我也保护了我的绣楼。
我还有这幅绣品！还有与方澈（萧景行）的约定！还有静坊！还有……那本记录了周妈妈和柳如烟罪证的私账！还有……那个关于柳如烟怀孕时间的疑点！
我不能坐以待毙！回去是死路一条，我必须另寻生路！
“碧桃，”我的声音嘶哑，却带着一种孤注一掷的冷静，“你听我说。我们现在不能回去。回去，就是自投罗网。”
碧桃慌乱地看着我：“那……那怎么办？夫人，咱们能去哪儿？”
我快速思考着。顾家势大，我若私自逃离，便是坐实了罪名，天下之大，恐怕难有容身之处。为今之计……
我的目光，落在那幅华美绝伦的绣屏上。
“碧桃，你去找到这宅子里管事的，告诉他，我要立刻见方公子！就说……绣品已成，但有十万火急之事，关乎性命，务必请他前来一见！”我将颈间那方羊脂玉佩扯下，塞到碧桃手里，“以此为凭！”
眼下，能帮我，或许也愿意帮我的，只有这个神秘莫测的方澈（萧景行）了。赌一把，赌他所谓的“结一份善缘”不是虚言，赌他愿意为了这件足以讨好贤妃的寿礼，也为了我可能存在的“未来价值”，插手这趟浑水。
这是我最后的，也是唯一可能的生机。
碧桃捏着玉佩，重重一点头，转身飞奔下楼。
我跌坐在绣架前的凳子上，浑身发冷，看着那幅倾注了我全部心血、象征着长寿吉祥的《松鹤延年》，只觉得无比的讽刺。
松鹤延年……我的“年”，恐怕就要断在今日了。
不，沈静檀，你不能放弃。你从泥泞里爬出来，不是为了被她们轻易打死的。你还有仇未报，有账未清！
我深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始急速思索。见到方澈，我该如何说？如何取信于他？我能拿出什么筹码？
时间一点一滴过去，每一息都无比漫长。窗外天色渐渐暗了下来，小楼里没有点灯，一片昏沉。
不知过了多久，楼梯上终于传来了脚步声。不是碧桃轻快的步子，而是沉稳的，不疾不徐的。
门被推开，方澈（萧景行）依旧是一身靛蓝儒衫，立在门口。暮色在他身后勾勒出修长的轮廓，他的面容隐在暗影里，看不清神情，只有那双眼睛，依旧清澈明亮，静静地看向我。
“夫人，”他的声音平静无波，却带着一种奇异的安抚力量，“碧桃姑娘已大致告知。看来，夫人的烦忧，比预想的，要棘手得多。”
我站起身，因久坐和紧张，腿有些发软，但我挺直了背脊，迎上他的目光。
“方公子，”我的声音因干涩而低哑，“救命之恩，静檀无以为报。今日之祸，实乃构陷。妾身有证据，可自证清白，亦可揭穿奸人阴谋。但如今国公府已无我立锥之地，贸然现身，必死无疑。恳请公子，施以援手！”
我对他，深深一福。
方澈没有立刻扶我，也没有立刻答应。他只是静静地看着我，目光锐利，仿佛要穿透我的皮囊，看到我慌乱之下竭力维持的镇定，和那绝境中不肯熄灭的求生之火。
良久，他才缓缓开口，声音依旧平稳：“夫人可知，插手勋贵内宅之事，尤其涉及子嗣、巫蛊，于方某而言，亦是险棋。”
“妾身知道。”我抬起头，直视他，“公子所求，不过一件能得贤妃青睐的寿礼，和一份未来的‘善缘’。绣品已成，公子可验看。至于‘善缘’……”我顿了顿，字字清晰，“若妾身今日能渡过此劫，他日，必不负公子今日之恩。妾身或许力量微薄，但有些账，有些人，妾身比旁人更清楚。或许，对公子而言，亦有用处。”
我在暗示，我知道柳如烟和周妈妈的把柄，甚至可能牵连更广。这便是我此刻能拿出的、除了绣品之外，最大的筹码。
方澈的目光，微微动了一下。他走到绣架前，就着窗外最后的天光，仔细审视那幅已近完成的《松鹤延年》。他的手指轻轻拂过光滑的缎面，拂过那栩栩如生的松针鹤羽，眼中掠过毫不掩饰的惊艳。
“夫人果然没有让方某失望。”他转过身，面对我，昏暗的光线里，他的嘴角似乎极轻微地弯了一下，“此等绣艺，堪称国手。贤妃娘娘见之，必喜。”
他顿了顿，似乎在权衡。室内安静得能听到我自己如擂鼓般的心跳。
“夫人，”他终于再次开口，声音里多了一丝决断，“你且在此安心，完成绣品最后部分。国公府那边，方某自有计较。两日后，贤妃娘娘寿诞前三日，宫中会派内侍前来取寿礼。届时，夫人或许可以换一种方式，回那国公府。”
我愕然抬头，不解其意。
方澈微微一笑，那笑容在暮色中，显得有些高深莫测。
“夫人忘了么？您此刻，是江南来的绣娘‘苏娘子’，为贤妃娘娘绣制寿礼的有功之人。而谋害子嗣、行巫蛊之术的，是安国公夫人沈静檀。”他慢条斯理地说，“方某不才，或许可请动贤妃娘娘身边得力的嬷嬷，在收取寿礼时，‘偶遇’
创作主题：
2. 国公爷骤然发现，自从那日纳了姨娘，夫人就完全变了。不再过问他的起居，不再管他府中账目，他故意带侧室出门她也只是笑着点头
（接上文）
“‘偶遇’？”我喃喃重复，心脏狂跳，一个模糊而惊人的念头在脑中成型。
“不错。”方澈颔首，神色平静，仿佛在说一件再寻常不过的事情，“贤妃娘娘体恤下人，听闻绣娘为寿礼呕心沥血，特意恩准身边嬷嬷前来探视，并赏下宫缎首饰。届时，若嬷嬷‘恰巧’听闻安国公府中沸反盈天的‘巫蛊案’，又‘恰巧’对那位身处嫌疑却献上如此祥瑞寿礼的绣娘身份，产生些许疑问……夫人以为，国公爷与老夫人，是会选择相信一个‘毒害子嗣、行巫鬼之事’的主母，还是会选择相信，这位能献上深得贤妃娘娘喜爱、寓意‘松鹤延年’寿礼的绣娘，实乃蒙冤受屈？”
我屏住了呼吸。这是借力打力，更是釜底抽薪！利用贤妃娘娘的势，直接将我的“罪行”与“功劳”放在天平两端。一面是子虚乌有、却足够恶毒的指控，另一面，则是实实在在、即将呈于御前、寓意吉祥的寿礼。只要贤妃娘娘稍露垂询之意，甚至不必明确表态，顾明渊和顾老夫人就得掂量分量！他们敢冒着开罪宫中宠妃的风险，坐实我的罪名吗？
更何况，方澈此举，等于是直接将我与“苏娘子”暂时剥离。国公夫人沈静檀是嫌疑人，而绣娘“苏娘子”却是贤妃娘娘的“有功之人”。在宫中嬷嬷面前，我只需扮演好“苏娘子”，那么针对“沈静檀”的指控，自然就显得漏洞百出，甚至……像是有人故意构陷，连累“苏娘子”蒙羞。
绝处逢生。我只觉得一股热流冲上眼眶，几乎要落下泪来。我再次深深下拜，这一次，是真心实意的感激：“公子大恩，静檀没齿难忘！”
“夫人不必多礼。”方澈虚扶了一下，语气依旧淡然，“方某只是不想一件本可惊艳宫廷的寿礼，蒙上不白之冤，也不想一个难得的人才，折损于内宅腌臜手段。这两日，夫人且安心在此，完成绣品。国公府那边，自会有人去‘添把火’，让那场戏，唱得更热闹些。至于证据……”他看我一眼，“夫人心中既有成算，不妨先写下来，关键之处，届时或可派上用场。”
他竟连我手中有证据都料到了。我心中凛然，这位方公子（萧景行），其心思之缜密，耳目之灵通，远超我想象。与他合作，无异于与虎谋皮，但此刻，我已别无选择。
“是，妾身明白。”我稳住心神，应道。
方澈不再多言，转身离去，身影很快没入楼下的黑暗中。碧桃这才敢靠过来，扶住我仍在微微发抖的手臂，又是后怕，又是庆幸：“夫人，这位方公子……真的能帮咱们吗？”
“能不能，都要一试。”我反手握住她冰凉的手，汲取着一点力量，“碧桃，我们没有退路了。这两日，我们要将绣屏最后一点完成，务必尽善尽美。另外，你帮我研墨铺纸。”
我要将周妈妈贪墨的账目疑点，柳如烟怀孕时间的蹊跷，紫竹庵的传闻，以及她们如何联手构陷于我，条分缕析，写成一封简明的陈情书。不必详尽，但要点清晰。这份东西，或许不会直接交给宫中嬷嬷，但我要让自己心中有底，在必要时，能清晰陈述。
接下来的两日，我几乎不眠不休。绣屏最后的部分是背面百寿字的收尾和边缘的装裱，极其耗费眼力和耐心。我强压着心中的惊涛骇浪，强迫自己将每一针都做到极致。因为我知道，这幅绣屏，已不仅仅是一件寿礼，更是我此刻唯一的护身符，是我叩开生门、也是反击那些魑魅魍魉的第一件武器。
碧桃也打起十二分精神，替我分线、熨烫、准备装裱材料。小楼里灯火常常亮至深夜，只有飞针走线的细微声响，和彼此压抑的呼吸。
与此同时，国公府那边果然“热闹”非凡。方澈不知使了什么法子，竟让柳如烟小产和搜出“巫蛊之物”的消息，在有限的范围内传得更加有鼻子有眼，甚至隐约牵出了“主母因无出善妒，行厌胜之术”的流言。顾明渊暴怒，下令彻查，将静梧苑的下人分开拷问，周妈妈更是上蹿下跳，一口咬定是我怀恨在心。老夫人痛心疾首，在佛堂日夜祷告，声称若查明是我所为，定不轻饶。
整个国公府阴云密布，人人自危。所有人都认定，我这次是在劫难逃了。只等我“静养”归来，便是问罪之时。
两日时间，转瞬即逝。
绣屏在最后一刻终于彻底完成。当最后的丝线被剪断，那幅《松鹤延年》双面绣插屏在晨光中展开时，连我自己都被震撼了。正面松鹤兰草，清雅高华，气韵流动；背面百寿祥云，精巧绝伦，华美内敛。阳光透过窗棂，落在光滑的缎面上，泛起柔和莹润的光泽，那些丝线仿佛拥有了生命。
“太美了……”碧桃喃喃道，眼中含泪。
我轻轻抚过绣面，心中百感交集。这上面，凝结的不仅是技艺，更是我这两个月来全部的挣扎、希望与孤注一掷。
巳时初，方澈准时到来。他仔细验看了绣屏，眼中赞赏之色更浓。“夫人妙手，果然不负所望。”他一挥手，两名沉默干练的仆妇上前，小心翼翼地将绣屏装入早已备好的紫檀木插屏座中，又以明黄锦缎覆盖。
“宫中派来的，是贤妃娘娘身边的掌事崔嬷嬷，为人严谨，但并非不通情理之人。她大约午时初刻到。”方澈对我道，“夫人便以‘苏娘子’的身份在此等候。该说什么，不该说什么，夫人冰雪聪明，自有分寸。方某会在旁间，见机行事。”
“是，有劳公子。”我换上了一身素净但料子不失体面的藕荷色衣裙，头发简单挽起，插一支银簪，脸上未施脂粉，看起来就像个气质沉静、略显疲惫的普通绣娘。碧桃也换了装扮，垂手立在我身后。
等待的时间格外漫长。我端坐着，手心里却捏着一把冷汗。成败，在此一举。
午时刚过，院外传来些许动静。不多时，脚步声由远及近。门开处，先走进来的是方澈，他侧身让开，引着一位年约四旬、穿着深青色宫装、面容严肃、目光锐利的嬷嬷走了进来。那嬷嬷身后，还跟着两名低眉顺眼的小宫女。
“崔嬷嬷，这位便是绣制寿礼的苏娘子。”方澈介绍道，语气恭敬而不失从容。
我连忙起身，依着民妇见宫人的礼节，深深下拜：“民妇苏氏，见过崔嬷嬷。”
崔嬷嬷目光如电，在我身上扫了一圈，似乎在我朴素衣着和眼下淡淡的青影上停留了一瞬，才淡淡道：“起来吧。娘娘听说你为寿礼尽心，特让咱家来看看。寿礼在何处？”
“在此，请嬷嬷过目。”我起身，示意碧桃揭开覆盖的锦缎。
紫檀木的插屏座沉稳华贵，当中镶嵌的绣屏徐徐展现。崔嬷嬷原本平静无波的脸上，在看到绣屏的瞬间，明显掠过一丝惊艳。她上前几步，凑近了仔细观看，手指轻轻拂过绣面，又转到背面查看那百寿纹，看了许久，才缓缓直起身。
“果然是好手艺。”崔嬷嬷的语气缓和了许多，“松鹤延年，寓意极好，针法也精妙，尤其这双面绣的功夫，便是宫里也少见这般匀净灵动的。娘娘见了，必定欢喜。你费心了。”
“能为娘娘寿诞尽绵薄之力，是民妇的福分。”我垂首，语气恭谨，“只是耗时略久，让娘娘和嬷嬷久等了。”
“精益求精，自是应当。”崔嬷嬷点点头，对身后宫女示意。宫女捧上一个托盘，上面是两匹光华流转的宫缎和一对赤金嵌珠的簪子。“这是娘娘赏你的，收着吧。”
“谢娘娘恩典，谢嬷嬷。”我再次行礼谢恩。
气氛看似融洽。然而，就在此时，院外隐隐传来一阵喧哗，似乎有人在争执什么。声音不大，但在这寂静的小院里，却显得格外清晰。
崔嬷嬷眉头微微一皱。方澈适时地上前一步，略带歉意道：“嬷嬷恕罪，想必是外间有些不知事的在吵闹。在下这就让人去驱散。”
崔嬷嬷却摆了摆手，她久在宫中，何等精明，那喧哗声中似乎夹杂着“国公府”、“巫蛊”、“夫人”等零星字眼，让她生了疑。“外头在吵什么？听着，倒像是什么了不得的事。”
方澈面露难色，看了我一眼，欲言又止。
崔嬷嬷的目光立刻转向我：“苏娘子，你可知外头在吵嚷什么？听着，似乎与你有些干系？”
我心中一紧，知道戏肉来了。脸上适时地露出惶恐、茫然又带着一丝委屈的神色，跪了下来：“嬷嬷明鉴！民妇……民妇实在不知！民妇自月前进京，便一直在此处专心为娘娘绣制寿礼，足不出户，对外间之事一无所知！只是……只是方才隐约听得，似乎提到了‘安国公府’、‘沈氏’……民妇、民妇的姓氏，恰好也是……但民妇久居江南，与京城公府从无往来啊！”我抬起头，眼中已蓄了泪水，恰到好处地表现出一个无辜妇人身陷莫名流言的惊惧与无助。
崔嬷嬷眼神一凝：“你也姓沈？”
“是……民妇娘家姓沈，夫家姓苏，故人称苏沈氏，或苏娘子。”我声音微颤。
“安国公夫人，也姓沈。”崔嬷嬷缓缓道，目光在我脸上逡巡，“外头喧哗，说的正是安国公府主母沈氏，涉嫌以巫蛊之术谋害妾室子嗣，如今府中正在查问。此事，在坊间已有传言。”她顿了顿，语气听不出喜怒，“苏娘子，你方才说，你对此事一无所知？”
“民妇真的不知！”我以额触地，声音带着哭腔，“民妇一心只想绣好寿礼，报答方公子知遇之恩，岂敢、岂敢与那等骇人听闻之事有丝毫牵扯？求嬷嬷明察！民妇愿对天发誓，若与此事有半分关联，必叫民妇天打雷劈，不得好死！”誓言发得又急又重，情真意切。
崔嬷嬷盯着我看了片刻，又看向那幅华美祥瑞的《松鹤延年》绣屏，眼中神色变幻。一个能绣出如此精妙祥和寿礼的绣娘，与那阴毒害人的“巫蛊”联系在一起，实在显得突兀。更何况，这绣娘一直在此闭门绣制寿礼，似乎并无作案时机。
“方公子，”崔嬷嬷转向方澈，“这位苏娘子，是你寻来的？”
“回嬷嬷，正是在下从江南请来的绣娘，手艺是祖传的，身家清白，在下可作保。她入京后便一直在此处，由在下的人照看，绝无可能外出行事。”方澈躬身，语气肯定。
崔嬷嬷沉吟不语。宫中生存，让她深知许多事情不能只看表面。但眼下，贤妃娘娘的寿礼要紧，献礼之人若沾上这等污糟事，总是不美。况且，这绣娘的手艺，娘娘定然喜欢……
“此事倒也蹊跷。”崔嬷嬷缓缓开口，“咱家也只是听得一言半语。苏娘子，你既不知情，便罢了。只是如今既有此流言，你又恰好姓沈，难免引人猜想。这寿礼，毕竟是呈给娘娘的，总要格外谨慎些。”
我心中焦急，知道崔嬷嬷这是不愿多事，但也未全然采信流言。若她就此带着寿礼离去，我国公府的危局并未真正解除。
就在此时，方澈忽然道：“嬷嬷，在下倒有一言。流言可畏，苏娘子蒙此不白之冤，实在令人扼腕。她为娘娘寿礼尽心竭力，若因此等无稽之谈坏了名声，甚至牵连寿礼，岂不辜负了娘娘恩典与她一片心血？不若……请嬷嬷派一位妥当人，随在下走一趟安国公府？一来，可正苏娘子之名，二来，也好让那传流言的人知晓，娘娘身边的得力人，是明察秋毫的。免得日后，再有人拿此事做文章，扰了娘娘清净。”
崔嬷嬷目光一闪，看向方澈。方澈这话，说得巧妙。既抬出了贤妃娘娘的威仪，暗示流言可能波及寿礼，又给了她一个彰显宫中之人明辨是非、体恤下人的机会。而且，只是派个人去看看，并非她亲自介入，进退皆宜。
“……方公子所言，倒也有理。”崔嬷嬷思忖片刻，点了点头，“咱家还要回宫向娘娘复命。便让咱家身边的小李子，随你走一趟吧。小李子，你跟着方公子去安国公府看看，若真有那等污蔑无辜、攀扯献寿之人的，你知道该怎么说。”
“是，嬷嬷放心，小的明白。”崔嬷嬷身后一名年长些、面容精干的太监躬身应道。
我心中一块大石，终于稍稍落下。虽然崔嬷嬷没有亲自前往，但她派了身边得用的太监，这分量已然不轻。这位李公公代表的是贤妃娘娘身边的体面，他的话，顾明渊和老夫人绝不敢轻视。
“民妇，叩谢嬷嬷恩典！”我再次重重叩首。
“起来吧，你好生将养，这些日子辛苦了。”崔嬷嬷语气和缓了些，又叮嘱了李公公和方澈几句，便带着宫女和装载绣屏的锦盒，起驾回宫了。
送走崔嬷嬷，我方觉后背衣衫已被冷汗浸透。碧桃连忙扶我坐下。
方澈对那李公公客气了几句，李公公显然深知其中关窍，对方澈也颇为恭敬：“方公子放心，嬷嬷既吩咐了，小的知道怎么做。定不会让那等没影子的事，污了苏娘子的名声，扰了娘娘的寿礼吉庆。”
“有劳公公。”方澈拱手，又对我道，“苏娘子且在此安心等候。我与李公公去去便回。”
我点头，目送他们离去。知道真正的交锋，现在才在国公府那边开始。
等待的时光依旧难熬。我坐立不安，心中反复推演着国公府可能发生的情景，设想着顾明渊、老夫人、柳如烟、周妈妈的反应。
约莫过了近两个时辰，方澈和李公公才回来。李公公脸上带着一种办完差事的轻松，又有一丝不易察觉的讥诮。方澈则神色如常，只是对我微微点了点头。
“苏娘子，事情已了。”李公公尖细的嗓音带着宫里人特有的腔调，“咱家随方公子到了安国公府，见了国公爷和老夫人。将嬷嬷的意思，还有苏娘子你为娘娘尽心尽力绣制寿礼、却无辜被流言牵累的事情，分说清楚了。”
我的心提到了嗓子眼，屏息听着。
“国公爷和老夫人起初还有些将信将疑，但咱家说了，崔嬷嬷见了苏娘子的绣工，赞不绝口，亲口夸你是个本分尽心的人，还赏了宫缎首饰。那等阴私害人的事，绝不是你这样心思纯正、手艺精巧的绣娘做得出来的。”李公公慢条斯理地说着，“咱家还提了一句，娘娘对这幅《松鹤延年》的寿礼很是期待，万不能因些没根没据的闲话，冲了吉庆。”
“那……国公爷和老夫人怎么说？”我声音有些发干。
“国公爷是个明白人。”李公公笑了笑，那笑容里意味颇深，“当即就斥责了下人，说定是府中有人以讹传讹，坏了苏娘子的名声。老夫人也说，既是误会，便该澄清。至于那姨娘小产和搜出些不干净东西的事……”他拖长了语调，“国公爷说，内宅不宁，是他治家不严，定会严查，揪出那兴风作浪、构陷主母之人！至于原先有些对夫人……哦，是对贵府上那位沈夫人的嫌疑，既然与苏娘子你无干，那想必其中另有隐情，还需仔细查证，断不会冤枉了人去。”
我听着，每一个字都像重锤，敲在心上，却又带来一丝绝处逢生的虚脱。顾明渊和老夫人的态度转变，在我意料之中。在贤妃娘娘的威仪和“苏娘子”的“功劳”面前，他们必须，也只能选择“明辨是非”，至少表面上是如此。我那“谋害子嗣”的罪名，算是暂时被这突如其来的“外力”给压了下去，至少，不能再像之前那样明目张胆地扣在我头上。
“多谢公公！多谢方公子！”我再次起身行礼，这一次，是真正的如释重负。
“苏娘子客气了，咱家也是奉嬷嬷之命行事。”李公公摆摆手，“如今事情既已说开，咱家也该回宫向嬷嬷复命了。苏娘子好生歇着吧。”
送走李公公，小楼里只剩下我、碧桃和方澈。
碧桃早已喜极而泣，捂着嘴说不出话。
我转向方澈，郑重一礼：“公子大恩，静檀真不知何以为报。” 这一次，我没有再自称“妾身”，也没有用“夫人”这个令我感到讽刺的称呼。
方澈虚扶一下，淡淡道：“夫人不必挂怀，此事能成，也多赖夫人自身技艺过硬，寿礼确实出众，方能打动崔嬷嬷。如今夫人嫌疑虽未全消，但至少有了喘息之机。国公府那边，经此一事，短期内应不敢再明着对你如何。只是……”他话锋一转，目光深邃地看着我，“那柳姨娘和周妈妈，既已动手，必不会善罢甘休。夫人日后在府中，还需万分小心。那本私账，和紫竹庵的线索，夫人要妥善保管，或许，很快就会有用得着的时候。”
我心中一凛，知道他所言非虚。柳如烟痛失孩子（无论那孩子究竟是谁的），又没能一举扳倒我，反而让我因祸得福，借了宫中之势，她岂能甘心？周妈妈与我早已势同水火。她们在暗，我在明，下次出手，必定更加狠毒隐秘。
“我明白。”我点头，眼中闪过一丝冷意，“她们不会罢休，我也不会坐以待毙。此番回去，有些账，也该清一清了。”
方澈微微颔首，不再多言：“此处已不便久留。夫人可稍作收拾，我安排人送夫人回应去的地方。至于‘苏娘子’，自今日起，便回江南去了。”
“是。”我知道，从此刻起，“苏娘子”这个身份必须暂时隐藏，而我，要重新做回国公夫人沈静檀，回到那个龙潭虎穴中去。但这一次回去，我已非昨日之我。
坐在回“庄子”的马车上，我看着窗外飞速倒退的街景，心中前所未有的清明与坚定。借由贤妃娘娘的势，我挣得了一线生机，但也彻底将自己暴露在了更复杂的漩涡边缘。方澈（萧景行）的目的绝不单纯，他与顾明渊似有旧怨，与我合作，各取所需。但眼下，他是我唯一能借助的外力。
回到那处充当“静养”之所的京郊庄子，我并未立刻回国公府。而是又“休养”了两日，一边让碧桃暗中打听府里的最新动向，一边梳理思绪，完善我的计划。
果然，府中气氛诡异。柳如烟小产之事已被压下，对外只说是姨娘身体孱弱，不慎滑胎，需好生调养。关于“巫蛊”和我的流言，在顾明渊的严令下，无人再敢公开谈论。但下人们看我的眼神，却更加复杂，畏惧、猜疑、同情兼而有之。顾明渊对外宣称是“误会”，但内里如何想，只有他自己知道。老夫人对我似乎也有些尴尬，不再动辄训诫，但也少了以往的亲热。
周妈妈称病，躲在自己房里，暂时不敢出来蹦跶。柳如烟则在揽月阁“静养”，闭门不出。
山雨欲来前的短暂平静。
第三日，我“病愈”，启程回国公府。
马车在国公府侧门停下。我扶着碧桃的手下车，抬头望着那巍峨的府邸门楣，朱门高墙，依旧气派，却再也无法让我感到丝毫归属，只觉是一座华丽冰冷的坟墓。
门房和下人们见到我，纷纷低头行礼，神色拘谨，大气不敢出。
我径直去了宁寿堂给老夫人请安。
顾老夫人坐在上首，脸色有些晦暗不明，看到我，勉强笑了笑：“静檀回来了？身子可大好了？”
“劳母亲挂心，已无大碍了。”我行礼，姿态恭顺如常。
“好了就好。”顾老夫人叹了口气，“前些日子，府里不太平，让你受委屈了。那些个混账东西，以讹传讹，险些坏了你的名声。好在……好在如今都说清楚了。”她含糊地说着，绝口不提柳如烟小产和搜出“证据”的具体细节，只将一切都推给“流言”和“误会”。
“母亲言重了，清者自清。只是没想到，些许家事，竟会牵涉到宫中，还劳动了贤妃娘娘身边的贵人过问，实在是妾身的罪过，也让母亲和国公爷烦心了。”我语气歉然，却将“宫中”、“贤妃娘娘身边的贵人”这几个字，咬得清晰。
顾老夫人脸色微微一变，有些不自然地端起茶盏：“过去了，都过去了。你既回来了，便好生歇着，府中事务……暂且让周妈妈和下面人打理着，你且宽宽心。”
这是要暂时架空我了。我心中冷笑，面上却一片温顺：“是，多谢母亲体恤。”
从宁寿堂出来，我又去了顾明渊的书房。他正在处理公文，见我进来，放下笔，目光复杂地看了我许久。
“你回来了。”他语气平淡。
“是，国公爷。”
“前事，既已澄清，便不必再提。”他沉默片刻，说道，“只是府中近日多事，你也需谨言慎行。柳氏……失了孩子，心中悲痛，你身为正室，要有容人之量，莫要与她计较。日后，府中诸事，你与周妈妈商量着办，多听听老人意见。”
听听老人意见？是让我继续忍让，甚至将权柄拱手相让吧。因为我“惹了麻烦”，让国公府差点在宫里丢了脸？
我心底一片冰凉，脸上却露出恰到好处的疲惫与顺从：“妾身明白。妾身近日也觉精力不济，正好偷闲，将养些时日。府中事务，有周妈妈和柳妹妹帮衬，国公爷和母亲也可放心。”
顾明渊似乎没想到我会如此“识趣”，怔了一下，看着我又恢复成那副低眉顺眼、逆来顺受的模样，心中那点因宫中插手而产生的不安和疑虑，似乎又被惯性的认知压了下去。或许，她真的只是运气好，恰巧献了幅好绣品，又恰巧被宫里人知道了流言，才逃过一劫。本身，还是那个无甚主见、可以拿捏的沈静檀。
“你能这样想，很好。”他语气缓和了些，“缺什么短什么，让下人来回我。无事便回去歇着吧。”
“是，妾身告退。”
走出书房，春日阳光正好，我却感觉不到丝毫暖意。顾明渊的态度，比老夫人的含糊其辞更让我心寒。他根本不在意我是否受了冤枉，只在意国公府的颜面是否无损，只在意我是否“安分”，不再“惹事”。在他心里，柳如烟失了孩子是“悲痛”，而我差点被构陷致死，只是一场可以“不必再提”的误会。
好，很好。既然如此，那我也没什么可留恋的了。
回到静梧苑，院子里的梧桐树叶已长得郁郁葱葱。我站在树下，深深吸了一口气。
“碧桃，”我低声吩咐，“从今日起，静梧苑闭门谢客，除了日常必需的采买，任何人不得随意进出。就说我需彻底静养。另外，让我们的人，盯紧揽月阁和周妈妈那边的动静，一有异常，立刻来报。还有，去西城静坊传话，让那里的绣娘继续接玲珑阁的活计，按部就班，但要更加谨慎。”
“是，夫人！”碧桃眼中重新燃起斗志。
“还有，”我走到窗边书案前，提笔蘸墨，“将我让你记录的那些账目疑点，还有紫竹庵婆子的供词，重新整理一份，要更清晰，更详实。另外，想办法，弄到柳如烟入府前两个月，确切的行踪证据，特别是……她与什么人来往。重金悬赏，务必找到线索。”
柳如烟，周妈妈，你们以为，借着宫中的势躲过一劫，我就会继续忍气吞声，等着你们下一次更毒辣的算计吗？
不。从鬼门关走了一遭回来，我沈静檀，不会再等了。
你们加诸在我身上的，我会一笔一笔，连本带利地讨回来。
就从，撕开你们那光鲜画皮下的肮脏与谎言开始。
国公爷，您不是觉得我变了么？
那么，就请您好好看着，您这位“温顺贤良”的夫人，究竟会变成什么模样。
风，已起于青萍之末。而惊雷，就在不远的天际酝酿。
创作主题：
2. 国公爷骤然发现，自从那日纳了姨娘，夫人就完全变了。不再过问他的起居，不再管他府中账目，他故意带侧室出门她也只是笑着点头
（接上文）
静梧苑的门，当真在我回来后，虚掩上了。
我不再每日晨昏定省，只隔三差五遣碧桃去宁寿堂问安，送上我亲手做的精致点心或抄写的经卷，礼数周全，人却不常露面。顾老夫人乐得清静，又因着前事有些理亏，倒也未曾苛责。
国公府的中馈，名义上仍由我掌管，但一应琐事，我都推给了“经验丰富”的周妈妈和“需要学习”的柳姨娘。账本每月依旧送来，我看得很快，批得更快，几乎不问缘由，有支取条子便批，仿佛真的心灰意冷，万事不管。只有碧桃知道，夫人每次看账，都会在另一本更厚的册子上，落下几笔旁人看不懂的符号，那是只有我们主仆才懂的暗记。
静坊那边的进项，因“苏娘子”的“离去”和宫中寿礼带来的隐形名声，接到的活计越发精细，酬劳也水涨船高。碧桃通过玲珑阁，又物色了两个身世清白、手艺扎实但家中有难处的绣娘，签了死契，悄悄安置在静坊后院，扩大着规模。我将更多心思花在设计和指点上，绣坊出品的绣件，渐渐在特定的圈子里有了“雅致精巧”的名声。银钱，如同滑润的溪流，开始潺潺汇入我隐秘的囊中。
与此同时，碧桃奉我之命，不惜重金，通过三教九流的渠道，暗中追查柳如烟入府前的行踪。银子如流水般花出去，进展缓慢，却也并非全无收获。有线索指向柳如烟在进府前，曾多次出入城西一家不甚起眼的茶楼“清音阁”，且每次都有不同的男子相伴，其中一人，身形气度，颇似行伍之人。更重要的是，其中一个曾为柳如烟赶过车的车夫，在收了重金后，含糊透露，柳姨娘在进府前约莫一个多月，曾独自在城西一处偏僻的小客栈住过几日，那期间，似乎有大夫出入，但具体为何，他不知晓。
客栈、大夫、行伍男子、茶楼私会……这些碎片，拼凑出的图景越来越清晰，也越来越令人心惊。我将这些线索与那紫竹庵婆子的供词，以及柳如烟“怀孕”和“小产”的时间细细比对，一个大胆而接近真相的推测，已呼之欲出。
但我还需要更确凿的证据，比如，那个“行伍男子”究竟是谁？那大夫诊治的到底是什么？还有，周妈妈与柳如烟，究竟是如何勾连上的？她们背后，是否还有其他人？
就在我暗中织网之时，柳如烟“养好”了身子，重新出现在众人面前。失了孩子，她似乎消瘦了些，眉宇间添了一抹楚楚可怜的哀愁，反而更惹人怜惜。顾明渊对她愈发呵护，老夫人也心疼她“受苦”，赏赐不断。揽月阁的用度，比有孕时竟也不遑多让。
柳如烟也果然“贼心不死”。她不敢再明着用“巫蛊”这等杀招，却开始用更阴柔的手段。今日是顾明渊在她那里找到一方我“早年”遗落的旧帕子，上面绣着不合时宜的哀怨诗句；明日是她“不小心”打翻了我送去的补药，药汁泼湿了她“心爱”的、顾明渊所赠的衣裙；后日又是她在老夫人面前“说漏嘴”，提及我近日“深居简出”，连府中人情往来都怠慢了，恐惹人非议。
这些伎俩，不高明，却像跗骨之蛆，一点点消耗着顾明渊所剩不多的耐心，和老夫人的信任。顾明渊开始对我“彻底撒手”的姿态，感到明显的不悦。他几次来静梧苑，见我或是看书，或是抄经，或是对着窗外发呆，对府中事务真的不闻不问，忍不住出言责备。
“你如今是越发懒散了！府中中馈，到底你是主母，怎能全推给下人？柳氏年轻，周妈妈年迈，总有照应不周之处。你若心中不痛快，直言便是，何必如此消极怠工，成何体统！”他皱着眉，语气不耐。
我放下手中的书卷，抬眼看他，目光平静无波：“国公爷教训的是。只是妾身近来精神短乏，思虑不周，深恐再出纰漏，连累府中。周妈妈是老人，经验丰富，柳妹妹聪慧，正在好学之时，有她们帮衬，妾身才能安心将养。至于怠慢人情……妾身确有力不从心之处，不若，日后各府往来，由柳妹妹代为出面？她年轻活泼，想必更得各府夫人小姐喜欢。”
顾明渊被我这番“真诚”的摆烂建议噎得半晌说不出话。他看着我，想从我脸上找出赌气或委屈的痕迹，却只看到一片令他陌生的漠然。好像她真的不在乎这主母的权柄，不在乎旁人的看法，甚至……不在乎他这个丈夫如何看她。
这种彻底被排除在她世界之外的感觉，让顾明渊心头火起，却又无处发泄。他拂袖而去，丢下一句：“随你！”
我看着他怒气冲冲的背影，垂下眼帘。看，这就是男人。你事事以他为先，他觉得理所当然，甚或厌倦；你不再围着他转，他反倒不自在，要指责你“失职”。多么可笑。
柳如烟见顾明渊在我这里碰了钉子，心中暗喜，更是变本加厉。她开始以“学习理家”为名，频繁接触府中管事，拉拢人心，对周妈妈更是恭敬有加，俨然一副未来女主人的做派。周妈妈也乐得配合，两人一唱一和，将府中一些关键的岗位，渐渐换上了她们的人。
碧桃将这些情况一一报给我，焦急不已：“夫人，再这样下去，这府里可真没咱们的立足之地了！您得想想法子啊！”
“不急。”我慢条斯理地修剪着一盆兰草的枯叶，“让她们跳。跳得越高，将来摔得才越重。我们的根基，从来不在这些后宅的针头线脑上。”
我的根基，是静坊源源不断的银钱，是手中渐渐握实的证据，是……那位神秘莫测的方公子（萧景行）若隐若现的“友谊”。
转机出现在顾老夫人六十寿辰前夕。
老夫人寿诞，乃是府中大事，必得大办。早在数月前，府中就开始筹备。如今我“病”着，柳如烟便“当仁不让”地接过了寿宴筹备的差事，周妈妈从旁协助。这正合她们心意，既可彰显“才干”，又能从中大捞油水。
果不其然，各项预算报上来，数目大得惊人。采买珍稀食材、定制戏班、添置器皿、布置园子、制备赏封……林林总总，预算高达五千两！这几乎是国公府一年的总收入。
账房再次愁眉苦脸地来找我，这次连周妈妈也一同来了，脸上带着为难，眼底却藏着得意。
“夫人，老夫人六十整寿，是大事，万万不能俭省，堕了咱们国公府的颜面。这些都是必须的开销，老奴和柳姨娘已是精打细算，实在省无可省了。”周妈妈将厚厚一叠预算单子放在我面前。
我随手翻了翻，心中冷笑。单是“采办南海珊瑚树两株，置于寿堂”，一项便要八百两。还有“定制苏绣百寿屏风一座”，开价一千二百两。其余的，更是处处透着虚高。
“妈妈辛苦了。”我将单子合上，语气温和，“老夫人寿诞，自然不能马虎。只是这数目实在太大，公中一时难以筹措。我的嫁妆，前些时日也贴补了不少，如今所剩无几。不知妈妈和柳姨娘，可有两全之策？”
周妈妈早就等着我这句话，立刻道：“夫人，老奴倒有个主意。老夫人寿宴，宾客盈门，正是咱们府中那些陪嫁铺子庄子露脸的好时候。不若夫人将名下的铺子庄子暂时抵押出去，换取现银，等寿宴过后，府中收了各家的贺礼，再赎回来便是。这也是为了老夫人的体面，想来夫人不会推辞。”
这是要将我最后一点傍身的产业也吞掉！我心中怒火升腾，脸上却露出一丝犹豫：“这……抵押产业，非同小可，若有个闪失……”
“能有什么闪失？”柳如烟不知何时也来了，袅袅婷婷地走进来，接了话头，脸上带着甜笑，眼里却没什么温度，“姐姐多虑了。不过是暂借一时，等寿宴风光办过，宾客们见了咱们国公府的排场，贺礼自然丰厚，赎回来轻而易举。还是说……姐姐舍不得那点产业，觉得老夫人的寿辰，不值得如此破费？”她轻轻一句话，便将不孝的帽子，隐隐扣了过来。
顾明渊恰好此时进来，听到最后两句，眉头立刻皱起，看向我：“静檀，母亲六十大寿，乃人伦大事，理当尽心。若银钱一时不便，抵押些产业周转，也是权宜之计。日后自有弥补。”
看，他甚至不问具体数目，不问如何抵押，只听柳如烟一面之词，便定了我的“罪”。
我看着他，看着柳如烟得意的眼神，看着周妈妈故作恭顺下的算计，忽然轻轻笑了。
这一笑，让屋内三人都是一愣。
“国公爷，柳妹妹，周妈妈，你们误会了。”我站起身，走到书案前，打开一个锁着的抽屉，取出几本账册和一卷单子，“为母亲贺寿，妾身岂敢不用心？早在数月前，妾身便已开始暗中筹备，只是未曾声张罢了。”
我将那卷单子递给顾明渊：“这是妾身通过江南故旧，以低于市价三成的价格，预订的寿宴所需大部分珍贵食材、陈设、以及从苏州请来的顶尖昆曲戏班‘锦云班’的契约。所有定金已付，尾款可在寿宴后结算。总计费用，约两千五百两。”
我又拿起一本账册：“这是妾身整理出的，府中库房现存可用来布置寿堂、装点园子的器物清单，其中不乏珍品，略作调整，便堪使用，可省去大量采买费用。”
再拿起另一本：“这是妾身寻访的，京城几位擅做素斋、点心、雕刻的民间高手，工钱实惠，手艺却比大酒楼不遑多让，可为寿宴增色，又可节省大笔开销。”
我将这些东西一一摆在顾明渊面前，语气平缓清晰：“按此筹备，既不失国公府体面，又能将总花费控制在三千两以内。且妾身已与‘锦云班’谈妥，他们可提前两日进府排演，老夫人若有兴致，可先点戏。至于南海珊瑚、苏绣百寿屏风等物，华美则华美，却显刻意奢靡，不如用库中那对前朝白玉如意和一幅名家祝寿图来得雅致清贵，寓意也更佳。”
我顿了顿，看向脸色已然变得难看的柳如烟和周妈妈：“只是不知，柳妹妹和周妈妈所列的五千两预算，除去这些，剩下的两千五百两，预备用在何处？妾身愚钝，竟看不出来。”
室内一片死寂。
顾明渊拿着我那份详实周全、条理清晰的筹备单子和账册，看看脸色苍白的柳如烟，又看看额头冒汗的周妈妈，最后目光落在我沉静的脸上。他第一次发现，他这位“不管事”的夫人，原来并非真的什么都不管，而是在所有人都不知道的时候，已经做了如此多细致扎实的准备！相比之下，柳如烟和周妈妈那份浮夸靡费的预算，简直像是儿戏，甚至……透着贪婪。
柳如烟强笑道：“姐姐……姐姐真是深藏不露。只是……姐姐久不出门，如何能寻到这些门路？那‘锦云班’可是极难请的，还有那些民间高手……”
“柳妹妹久在闺中，自然不知外间世事。”我淡淡截断她的话，“我虽少出门，但管家多年，总有些故旧人情。为母亲寿辰尽心，自是各显神通。妹妹若有疑虑，不妨派人去‘锦云班’和下斜街的李记素斋、桃叶渡的周娘子点心铺打听打听，契约是否属实。”
我语气笃定，毫无心虚。这些，自然是我通过静坊的渠道，以及……方澈（萧景行）暗中提供的一些便利，方才办成。钱，是我从静坊的收益中悄悄挪用的，事，是碧桃和我精心挑选的可靠之人去办的。我要的，就是在她们最得意、以为能一口吞下我所有产业的时候，给她们这当头一棒！
顾明渊的脸色已经彻底沉了下来。他不是傻子，如何看不出两份预算之间的天壤之别，更听出了柳如烟话语中的挑拨和慌乱。
“够了！”他沉声喝止了还想辩解的柳如烟，目光如刀般刮过周妈妈，“周妈妈，你也是府里的老人了，怎的如此不晓事？预算做得如此虚浮！若非夫人早有准备，国公府岂不成了笑话，成了他人眼中只知奢靡、不懂持家的暴发户？！”
周妈妈腿一软，跪了下来：“老奴……老奴也是一心想将老夫人的寿宴办得风光，思虑不周，求国公爷、夫人恕罪！”
“风光不是靠堆砌金银！”顾明渊余怒未消，又看向柳如烟，语气带着失望，“你也是，既然接了事，便该多用些心，岂可如此草率，全听下人摆布？”
柳如烟眼圈一红，委屈得几乎要落下泪来，却在顾明渊严厉的目光下，不敢再辩，只怯怯道：“是妾身无能，思虑不周，辜负了国公爷和姐姐的信任。”
顾明渊揉了揉眉心，挥挥手：“罢了！寿宴之事，就按夫人说的办！静檀，此事既是你筹备的，便由你全权主持。柳氏，你从旁协助，多跟夫人学学！周妈妈，你年纪大了，精力不济，便好生歇着吧，寿宴之事，不必再插手了！”
一锤定音。
柳如烟脸色煞白，周妈妈更是面如死灰。剥夺了周妈妈插手寿宴的权力，等于是斩断了她们捞钱和安插人手最重要的一条臂膀！
而我，这个“久病”、“不管事”的夫人，却在所有人都意想不到的时刻，以这样一种方式，重新拿回了主导权。
“是，妾身（老奴）遵命。”我们三人，各怀心思，齐齐应下。
顾明渊又看了我一眼，眼神复杂，似乎想说什么，最终只道：“你……辛苦了。”说罢，转身离去，背影竟有些仓促。
柳如烟狠狠地剜了我一眼，带着不甘与怨恨，也匆匆走了。周妈妈从地上爬起来，灰头土脸，连礼都忘了行，踉跄着退了出去。
碧桃这才激动地扑过来，压低声音道：“夫人！您太厉害了！看她们那样子，真是解气！”
我缓缓坐下，方才挺直的背脊微微放松，手心也是一片濡湿。这一仗，赢得漂亮，但也彻底将我和柳如烟、周妈妈的矛盾，摆到了明面上。寿宴在即，她们绝不会善罢甘休。
“别高兴得太早。”我低声道，“让咱们的人，打起十二分精神。寿宴前后，只怕还有的是风波。尤其是饮食、安全、宾客招待，绝不能出任何纰漏。”
“是！”碧桃重重点头。
我拿起顾明渊留下的那份我准备的筹备单子，指尖拂过上面工整的字迹。这只是开始。寿宴，将是我真正的舞台。我要让所有人看到，沈静檀，不仅仅是安国公夫人，更是一个有手腕、有筹谋、能做事的人。
而某些人的肮脏与不堪，也该在那一日，曝露于阳光之下了。
接下来的日子，国公府上下为筹备寿宴忙碌起来。我重新走到台前，指挥若定。用我早已备好的人手和方案，一切井井有条，效率极高，花费却比往年类似的宴席节省了近半。下人们起初还有些观望，见我处事公允，赏罚分明，且安排得当，渐渐也收起了小心思，认真办事。
顾老夫人对我准备的几出戏和席面菜式很是满意，尤其对我“节俭持家、思虑周全”赞了几句。顾明渊冷眼旁观，见我并未因掌权而张扬，反而更加沉稳低调，将事务处理得妥妥帖帖，连一些棘手的宾客座位安排、礼单回赠，都考虑得十分周到，令他挑不出错处。他心中那点因我“藏私”而产生的不悦，也渐渐被一种复杂的、连他自己也说不清的情绪取代。他忽然发现，自己似乎从未真正了解过这位发妻。
柳如烟“从旁协助”，实则被我晾在一边，插不上手，心中嫉恨如毒草般疯长。周妈妈被夺了权，在府中地位一落千丈，往日巴结她的人纷纷转向，更是将我看作眼中钉肉中刺。两人时常在揽月阁密谋，眼中闪着怨毒的光。
寿宴前三天，我收到一封没有署名的短笺，由集雅斋的伙计悄悄送来。上面只有一句话：“清音阁常客，姓卫，骁骑营左尉。曾于去岁秋，在城南赌坊欠下巨债，后莫名还清。与柳氏交往，约始于去岁冬。”
骁骑营左尉，卫姓？我心中一动。骁骑营是京城卫戍部队之一，虽官职不高，但颇有实权。一个低级军官，如何能与教坊司的清倌人搭上关系？又如何能还得起赌债？
我立刻让碧桃顺着“赌债”这条线去查。重赏之下，消息很快传来：那卫姓左尉，名唤卫琮，所欠赌债高达一千两，是一个神秘人替他还清的。而还债的时间，恰好就在柳如烟被赎出教坊司、进入紫竹庵“清修”前后！
所有的线索，仿佛散落的珍珠，被这根名为“卫琮”的线，串了起来！
柳如烟与这卫琮早有私情，甚至珠胎暗结。但卫琮官职低微，无力纳她，或是不愿负责。于是，柳如烟背后的“神秘人”出面，替卫琮还了赌债，作为交换，将已怀孕的柳如烟，送入急需子嗣、又与卫琮或许有某种联系的安国公府！一来，可为柳如烟和孩子找到“名分”和长期饭票；二来，或许还能借此在安国公府埋下一颗棋子！而周妈妈，很可能就是这中间牵线搭桥、甚至知情掩护的关键人物！
好大一盘棋！好毒辣的心思！
我拿着这些情报，手微微发抖。不是害怕，而是愤怒，一种被彻底愚弄、被当作棋子和踏脚石的愤怒！顾明渊，你若知道你这般疼惜宠爱、甚至为之冤枉发妻的“孩子”，很可能根本不是你的种，甚至是你麾下一个低级军官的野种，你会是何等表情？！
还有老夫人，口口声声“子嗣为重”，若知道她盼星星盼月亮盼来的“孙子”，竟是个来历不明的野种，又会如何？
我几乎忍不住要立刻将这些摔到他们脸上！但我强行按捺住了。不行，寿宴在即，不能打草惊蛇。我要在寿宴上，在宾客云集之时，在她们最得意、以为一切尽在掌握的时候，给她们致命一击！我要让她们，永无翻身之日！
我将这些证据，与我之前整理的周妈妈贪墨账目、紫竹庵供词等，小心锁进一个锦盒。然后，我提笔，给方澈（萧景行）回了一封短笺，只有两个字：“已备。”
我相信，他明白我的意思。
寿宴当日，安国公府张灯结彩，宾客盈门。宗室皇亲、文武百官、世家命妇，来了不知多少。府中处处锦绣，笙歌鼎沸。戏台上“锦云班”的《麻姑献寿》唱得正酣，席面菜肴精致可口，宾客们交口称赞，都说顾老夫人好福气，顾国公娶了位贤惠能干的好夫人，将这寿宴办得既体面又雅致。
顾老夫人穿着簇新的诰命服，坐在寿堂正中，接受儿孙和宾客的叩拜，脸上笑开了花。顾明渊也精神奕奕，周旋于宾客之间。柳如烟今日打扮得格外娇艳，以“姨娘”身份，跟随在我身后招待女眷，虽有些名不正言不顺，但她刻意逢迎，倒也引得一些不明就里或别有用心的人奉承。
我穿着国公夫人品级的大妆，面带得体微笑，举止从容，指挥着丫鬟婆子们穿梭伺候，应对着各路命妇的寒暄，看似一切如常。只有碧桃知道，我宽大袖袍下的手，时而会紧握成拳。
宴至中途，高潮迭起。按照流程，该是儿孙献寿礼的环节。顾明渊献上了一尊三尺高的羊脂白玉观音，价值连城。我献上的，则是我带领静坊绣娘，耗时半月赶制出来的一幅《八仙贺寿》缂丝挂屏，工艺繁复，人物生动，寓意吉祥，同样引得满堂喝彩。
轮到柳如烟时，她袅袅上前，捧上一个精美的紫檀木匣，声音娇柔：“老夫人，妾身福薄，未能为老夫人诞下孙儿贺寿，心中愧疚。唯有寻得这尊高僧开光过的送子玉观音，日夜祈福，愿菩萨保佑老夫人身体康健，早得麟孙，福泽绵长。”说着，她打开木匣，里面果然是一尊晶莹剔透的玉观音，雕工细腻。
这番话，配上这礼，看似孝顺，实则字字句句都在戳我的心窝，提醒众人我“无出”，而她“虽失子却有心”。一些女眷交换着意味深长的眼神。
顾老夫人却听得眼眶微红，连声道：“好孩子，你有心了，快起来。”
柳如烟起身，目光状似无意地扫过我，带着一丝挑衅。
就在此时，前院忽然传来一阵喧哗，似有争执打斗之声。宾客们皆是一愣。顾明渊脸色一沉，正要派人去查看，却见一个门房连滚爬爬地冲了进来，脸色惨白，颤声道：“国公爷！不好了！外头……外头来了个军汉，喝得醉醺醺的，口口声声说要见柳姨娘！说是……说是柳姨娘的旧相识，来讨风流债！门房拦着，他便动起手来，还嚷嚷着……嚷嚷着柳姨娘肚子里的种是他的！如今已惊动了不少宾客！”
“轰——！”
如同平地惊雷，整个寿堂瞬间死寂，落针可闻。所有宾客，无论男女，都瞪大了眼睛，难以置信地看向柳如烟，又偷偷觑向脸色瞬间铁青的顾明渊和目瞪口呆的顾老夫人。
柳如烟如遭雷击，脸上的血色刹那间褪得干干净净，身子晃了晃，手中的紫檀木匣“哐当”一声掉在地上，那尊送子玉观音摔得粉碎！她嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来，只有无边的恐惧，将她彻底淹没。
顾明渊额上青筋暴跳，猛地看向柳如烟，眼神恐怖得像是要杀人。他猛地一拍桌子，怒喝道：“混账东西！哪里来的狂徒，竟敢污蔑我国公府！给我打出去！”
“打出去？只怕不妥吧，顾国公。”一个清朗从容的声音，自女眷席末端响起。
众人循声望去，只见一位穿着靛蓝儒衫、气质温润的年轻公子，不知何时出现在了那里，正是方澈（萧景行）。他手持酒杯，缓缓踱步上前，对着顾明渊拱了拱手，笑容温和，眼神却锐利如刀。
“方……萧……”顾明渊显然认得他，脸色更加难看。这位逍遥王萧景行，虽无实权，却是今上堂弟，身份尊贵，且向来与他不睦。
“今日老夫人寿辰，本是喜事。可外头那人言之凿凿，牵扯府中女眷清誉，更涉及国公爷子嗣血脉这等大事。若不清不楚地打出去，只怕流言更炽，于国公府名声有损，于老夫人寿辰更是添堵。”萧景行不急不缓地说道，目光扫过摇摇欲坠的柳如烟，和脸色惨白的周妈妈，“不若，将那人带进来，当着诸位宾客的面，问个清楚。若真是狂徒污蔑，正好严惩，以正视听，也还柳姨娘一个清白。国公爷，以为如何？”
他句句在理，冠冕堂皇，将顾明渊逼到了墙角。此刻若强行驱赶，倒显得心虚。满堂宾客的目光，都聚焦在顾明渊身上。
顾老夫人气得浑身发抖，指着柳如烟：“你……你这贱人！你说！外头那人，到底是谁？！”
柳如烟早已吓得魂飞魄散，瘫软在地，只会流泪摇头：“没有……妾身不认识……老夫人，国公爷，妾身冤枉啊！”
周妈妈也扑通跪倒，老泪纵横：“国公爷明鉴！定是有人构陷姨娘！姨娘清清白白，怎会……”
“构陷？”我上前一步，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。所有的目光，瞬间集中到我身上。我走到顾明渊和顾老夫人面前，福身一礼，然后转身，面对满堂宾客，神色平静，眼中却带着压抑已久的悲愤与决绝。
“既然事已至此，关乎我国公府血脉清誉，妾身身为当家主母，也不敢再隐瞒了。”我从碧桃手中，接过那个早已准备好的锦盒，打开，取出里面的账册、供词、短笺。
“此人姓卫名琮，乃骁骑营左尉。这是他与柳姨娘在城西清音阁私会的证人供词。这是卫琮于去岁秋，在城南荣昌赌坊欠下巨债一千两的凭证。而这是不久后，一神秘人替他还清赌债的收据，时间，恰在柳姨娘被赎出教坊司、迁往紫竹庵‘清修’前后。”
我将这些纸张，一一展示，然后拿起另一份。
“这是紫竹庵杂役婆子供词，证明柳姨娘在庵中‘清修’时，常有男子夜访，其中一人身形与卫琮相符。这是为柳姨娘诊脉的府医，被周妈妈以重金收买，谎报孕期的证据。而根据柳姨娘自述孕期及小产时间推算，其有孕之时，根本尚未入我国公府之门！”
“还有，”我又拿起厚厚一叠账目，“这是管事周妈妈，多年来利用职权，贪墨公中银两，与柳姨娘里应外合，虚报开支，中饱私囊的明细！此次寿宴，她们原本预算竟高达五千两，其中诸多靡费不实之处，皆在此列！”
我一桩桩，一件件，证据清晰，逻辑严密，声音不高，却字字如刀，掷地有声！
满堂哗然！所有宾客都惊呆了，看着那些确凿的证据，再看看面无人色的柳如烟和周妈妈，最后看向脸色已由铁青转为煞白、浑身颤抖的顾明渊和几乎晕厥的顾老夫人。
这已不仅仅是内宅争风吃醋，而是涉及血脉混淆、贪污舞弊、构陷主母的惊天丑闻！
“不——！你胡说！你陷害我！”柳如烟疯了般扑上来，想抢夺那些证据，却被碧桃和两个婆子死死按住。
周妈妈瘫倒在地，喃喃道：“完了……全完了……”
顾明渊猛地倒退一步，捂住了胸口，看着我的眼神，充满了震惊、难以置信，以及一种被彻底背叛和愚弄的滔天愤怒与耻辱！他引以为傲的子嗣，他百般疼爱的女人，竟然从一开始，就是一场针对他、针对国公府的、肮脏至极的阴谋！
“毒妇！贱人！”他暴怒地嘶吼一声，一脚踹翻面前的案几，杯盘狼藉。他指着柳如烟和周妈妈，目眦欲裂：“给我把这两个贱人捆起来！堵上嘴！关进柴房！没有我的命令，谁也不许见！”
他又猛地转向我，眼神复杂到了极点，愤怒、愧疚、难堪、还有一丝不易察觉的恐惧。“你……你早就知道？”
我迎着他混乱的目光，缓缓跪下，眼泪终于落下，却不是委屈，而是一种宣泄后的疲惫与悲凉。
“是，妾身早有疑心，暗中查证。只是苦无实证，又恐打草惊蛇，反遭毒手。前次‘巫蛊’之祸，便是她们欲置妾身于死地。妾身侥幸逃过，却知她们绝不会罢休。妾身不敢再瞒，亦不能眼看国公爷血脉被混淆，国公府基业被蛀空！今日借母亲寿宴，宾客俱在，将此事公之于众，实属无奈！妾身有罪，请国公爷、母亲责罚！”
我将额头，重重磕在冰冷的地面上。
这一磕，磕掉了八年的隐忍，磕碎了虚假的平静，也磕开了通往未知明天的、血淋淋的道路。
寿堂之内，死寂一片。只有柳如烟被堵住嘴后发出的“呜呜”声，和周妈妈绝望的抽泣。
所有宾客，都屏住了呼吸。看着跪在地上、背脊挺直却单薄无比的国公夫人，看着那摔
创作主题：
2. 国公爷骤然发现，自从那日纳了姨娘，夫人就完全变了。不再过问他的起居，不再管他府中账目，他故意带侧室出门她也只是笑着点头
（接上文）
死寂，令人窒息的死寂，笼罩了原本喜庆的寿堂。空气中弥漫着破碎玉观音的冷冽气息，混合着酒菜渐凉的味道，以及无数道震惊、探究、鄙夷、怜悯的目光。
我额头抵着冰冷光滑的金砖地面，能清晰地感受到那寒意透过皮肤，直抵骨髓。耳畔是自己压抑的呼吸和心跳，还有顾明渊粗重得近乎破碎的喘息。我没有抬头，却能想象出他此刻脸上的表情——那应该是一种混杂了暴怒、羞辱、难以置信，以及被彻底愚弄后茫然无措的扭曲。高高在上的安国公，竟被一个妾室和一个低贱军官玩弄于股掌之间，还差点将野种当作继承人……这简直是天大的笑话，足以让他成为整个京城的笑柄，在勋贵圈子里再也抬不起头来。
顾老夫人发出一声短促的、像是被扼住喉咙般的抽气声，随即，是身体软倒、丫鬟婆子惊呼搀扶的混乱声响。
“老夫人！老夫人您醒醒！”
“快！快请府医！”
寿堂彻底乱作一团。有女眷的惊呼，有男宾尴尬的咳嗽和低语，有下人惊慌的脚步声。
顾明渊似乎被母亲晕倒的动静惊醒，他猛地转开停留在我身上的、复杂至极的目光，嘶声对着管家吼道：“还愣着干什么！扶老夫人去后堂！请太医！快！”
他又看向被堵着嘴、捆得结实、瘫软在地如同烂泥的柳如烟和周妈妈，眼中爆发出骇人的凶光，仿佛要将她们生吞活剥：“把这两个贱人！给我拖下去！关进地牢！严加看管！等老夫人醒了，再行发落！”
几个粗壮的仆妇上前，毫不留情地将几乎昏死过去的柳如烟和面如死灰的周妈妈拖了出去，在地上留下几道狼狈的痕迹。
处理完这些，顾明渊才像是耗尽了力气，踉跄一步，扶住了身边的高几。他环视着满堂神色各异的宾客，那张一贯威严冷峻的脸上，此刻只剩下灰败与强撑的体面。
“今日……家门不幸，让诸位见笑了。”他的声音干涩沙哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“寿宴……就此作罢。改日，顾某再向各位赔罪。管家，送客！”
逐客令下得生硬无比。宾客们纵然有满腹的好奇与八卦之心，此刻也不敢多留，纷纷起身，说着“国公爷保重”、“老夫人要紧”之类的场面话，匆匆告辞。偌大的寿堂，很快便空了下来，只剩下满地狼藉，和寥寥几个不敢动弹的下人。
萧景行（方澈）是最后几个离开的。他经过我身边时，脚步似乎微微顿了一下，目光在我依旧跪伏的背影上停留了一瞬，没有说什么，只对着顾明渊略一拱手，便也飘然离去。那一抹靛蓝，像投入浑浊泥潭中的一滴清墨，转瞬不见。
所有人都走了。寿堂里只剩下顾明渊粗重的呼吸，和我压抑的沉默。
不知过了多久，久到我膝盖麻木，冰凉的地气透过衣料渗入四肢百骸，顾明渊的声音才在我头顶响起，带着一种疲惫至极的嘶哑。
“你……起来吧。”
我没有动。
“沈静檀，我让你起来！”他的声音里带上了惯常的命令式，却没了往日的底气。
我缓缓地，用手撑地，一点一点，直起了僵硬的身子。膝盖刺痛，但我忍住了，没有去揉。我抬起头，看向他。
他就站在几步之外，曾经挺拔的身姿此刻竟有些佝偻，锦袍玉带依旧华贵，却衬得他脸色更加灰败。他也在看我，那双总是淡漠或含着不耐的眼睛里，此刻翻涌着太多情绪：愤怒、难堪、审视，还有一丝……我几乎不敢确认的，名为“后怕”的东西。
“你……”他喉结滚动了一下，声音艰涩，“你早就查到了这些，为何不早告诉我？”
为何不早告诉你？
我在心里重复着这句话，几乎要笑出声来，却只觉得眼眶酸涩。我看着他，目光平静无波，反问：“告诉您？在柳如烟刚有孕，您和老夫人欢天喜地，视若珍宝的时候？在她小产，您和老夫人认定是我善妒下毒手，搜出‘巫蛊之物’，几乎要定我死罪的时候？还是在您让我抵押嫁妆产业，为她们五千两的靡费预算筹钱的时候？”
每一个问句，都像一把冰冷的匕首，捅在他自以为是的“公正”和“权威”上。顾明渊的脸色，随着我的话语，一点点变得更加难看。
“那时，我拿什么告诉您？凭我一张嘴，和这些您当时根本不会在意、甚至会认为是我构陷的‘蛛丝马迹’？”我扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑，“国公爷，在您心里，在母亲心里，在满府下人眼里，我沈静檀，一个八年无所出的主母，说的话，有几分重量？我的怀疑，在你们对柳如烟和她腹中‘子嗣’的期盼面前，又算得了什么？恐怕，不等我拿出证据，就会被周妈妈和柳如烟反咬一口，说我嫉妒成狂，诬陷子嗣，死得更快吧？”
顾明渊被我噎得说不出话，脸上青白交错。他想反驳，想斥责我的不信任，可回忆如同潮水般涌来——柳如烟初孕时他的欣喜若狂，老夫人对柳如烟的百般呵护，小产时他对沈静檀下意识的怀疑和怒火，以及寿宴预算时他对柳如烟的偏听偏信……每一桩，每一件，都在无声地证明着我的指控，抽打着他的脸。
“我……”他张了张嘴，最终只颓然地吐出一句，“是……是我疏忽，被那贱人蒙蔽……”
疏忽？蒙蔽？好轻巧的两个词。可这“疏忽”和“蒙蔽”，差点要了我的命，也差点让顾家血脉混淆，基业被蛀空。
我没有接话，只是静静地看着他。沉默，有时候比任何言语都更有力量。
这份沉默，让顾明渊更加难堪。他烦躁地走了两步，又停下来，目光落在我身上，忽然问：“那些证据……你如何查到的？还有那卫琮……今日为何会突然闯府？”
来了。他果然会问这个。我早已准备好说辞。
“妾身自上次蒙冤，心灰意冷，却也知若一味退让，只怕死无葬身之地。故暗中变卖了些不起眼的旧物，换了些银钱，让碧桃寻了些可靠的市井之人，暗中查访柳氏入府前的行踪。紫竹庵的线索，便是如此得来。至于卫琮，”我顿了顿，“是妾身查到柳氏与他曾在清音阁私会，又得知他欠下巨债，觉得可疑，便让人留意。没想到，他今日竟醉酒前来闹事……或许是债主逼得太紧，或许……是有人想借刀杀人，将事情闹大。”
我将查证的功劳归于“变卖旧物”和“市井之人”，合情合理。而卫琮的出现，我推给了“巧合”和“可能有人借刀杀人”，既解释了疑点，又暗示了背后可能还有黑手，将自己从“操纵卫琮闹事”的嫌疑中摘了出来。至于萧景行……我半个字都不会提。
顾明渊眉头紧锁，显然对我的说辞并非全信，但眼下证据确凿，柳如烟和周妈妈罪责难逃，他也无暇深究我查证的具体细节。或者说，他潜意识里不愿深究，因为那会显得他更加昏聩无能。
“你……”他又看了我一眼，眼神复杂难明，“你受委屈了。”
委屈？这个词，如今听来，只觉讽刺。
“为顾家，为母亲，为……国公爷分忧，是妾身本分，不敢言委屈。”我垂下眼，语气恢复了惯有的温顺平静，仿佛刚才那个在满堂宾客面前掷地有声、揭露惊天丑闻的人，只是一个幻影。
顾明渊看着我这副瞬间又戴回“温顺主母”面具的样子，心头那股憋闷和不适感，再次涌了上来，甚至比之前更甚。他忽然发现，自己已经完全看不懂这个同床共枕了八年的女人了。她可以隐忍数年，默默承受所有不公；也可以在绝境中悄无声息地搜集致命证据；更能在关键时刻，以如此决绝惨烈的方式，将一切撕开，置之死地而后生。
这样的心性，这样的手段，哪里还是他记忆中那个温婉顺从、以他为天的沈静檀？
而她此刻这副低眉顺眼的模样，与其说是恭敬，不如说是一种彻底的疏离。仿佛经此一事，那层维持着夫妻名分、主母体面的薄纱，已被她自己亲手扯下，露出后面冰冷坚硬的壁垒。
顾明渊感到一阵莫名的烦躁和……心慌。他挥了挥手，像是要驱散这令人不适的感觉：“你先回去歇着吧。母亲那里……我去看看。府中之事，待母亲醒了，再作商议。”
“是，妾身告退。”我再次行礼，动作标准得无可挑剔，然后，扶着碧桃的手，慢慢转身，一步一步，踏过满地的破碎杯盏和冰冷金砖，走出了这片喧嚣过后的、令人窒息的空间。
走出寿堂，走到廊下，四月的晚风带着凉意吹来，我才发觉自己后背的衣衫，早已被冷汗浸透，贴在皮肤上，一片冰凉。腿依旧在发软，每走一步，膝盖都传来刺痛。
“夫人，您没事吧？”碧桃紧紧搀扶着我，声音带着哽咽和后怕，“刚才……刚才真是吓死奴婢了！”
“没事了。”我轻轻拍了拍她的手，声音带着一丝虚脱后的沙哑，“都过去了。”
真的都过去了吗？不，我知道，一切才刚刚开始。柳如烟和周妈妈是倒了，但她们背后是否还有人？顾明渊会如何处置她们？经此一事，我和顾明渊之间，和顾老夫人之间，那本就摇摇欲坠的关系，又将走向何方？还有萧景行……他今日看似只是恰逢其会，可卫琮的出现，真的只是巧合吗？
无数个问题在脑中盘旋。但此刻，我只觉得累，一种从骨头缝里透出来的疲惫。
回到静梧苑，碧桃连忙打来热水，帮我擦洗，又找出舒筋活络的药油，为我揉捏酸痛的膝盖和腰背。我靠在榻上，闭着眼，任她忙碌。
“夫人，”碧桃一边揉着，一边小声道，“方才前头传来消息，老夫人醒了，只是气得不轻，胸口发闷，太医开了安神的方子，让静养。国公爷在宁寿堂陪着。柳氏和周妈妈被关进了后园废弃的地窖，派人严加看管，听说柳氏一直哭闹，周妈妈倒是一声不吭。”
“嗯。”我应了一声，没什么反应。她们的结局，已可预见。顾明渊为了颜面，绝不会让此事闹上公堂，大概率是“病故”或“暴毙”。只是，死得太容易，反而便宜了她们。
“还有……”碧桃迟疑了一下，“国公爷身边的常随方才来传话，说国公爷晚些时候，会过来。”
顾明渊要过来？我睁开眼，看向窗外沉沉夜色。他来做什么？质问？安抚？还是……继续扮演他那迟来的、丈夫的角色？
无论是哪一种，我都没有心情应付。
“知道了。”我淡淡道，“若是来了，就说我今日受了惊吓，又跪了许久，身子不适，已经歇下了。”
碧桃一愣：“夫人，这……”
“照我说的做。”我语气平静，却不容置疑。
“……是。”碧桃低下头。
果然，约莫戌时末，院外传来脚步声和顾明渊与守门婆子低声说话的声音。碧桃依着我的吩咐出去回了话。外面静了片刻，我听到顾明渊似乎叹了口气，脚步声在院门外徘徊了一会儿，终究还是没有进来，转身走了。
听着脚步声远去，我翻了个身，面对着墙壁。心中一片空茫，没有怨恨，没有快意，也没有期待。只有无边无际的疲惫，和对明日，对未来的，深深的茫然。
这一夜配资炒股股市，国公府许多人都无眠。
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